Dat hebben Amerikaanse diplomaten gezegd. In de marge van het deze week hervatte zeslandenoverleg spraken Amerikaanse en Noord-Koreaanse vertegenwoordigers gisteren enkele uren met elkaar: de langste ontmoeting tussen diplomaten van beide landen in jaren.

De Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Christopher Hill zei dat waarschijnlijk vandaag een verklaring zal worden uitgegeven over het bilaterale overleg, maar benadrukte dat er nog een lange weg te gaan is voordat een akkoord in zicht komt. Het zeslandenoverleg, waaraan ook Japan, Rusland, Zuid-Korea en China meedoen, werd dinsdag na een impasse van ruim een jaar hervat.

Ook Zuid-Korea voert in de Chinese hoofdstad direct overleg met zijn noordelijke aartsvijand en heeft eerder deze maand aangeboden elektriciteit aan Noord-Korea te leveren als het zijn kernwapenprogramma opgeeft.

Noord-Korea, dat volgens experts waarschijnlijk nog geen kernwapens bezit maar wel genoeg plutonium om een zestal kernbommen te maken, zegt zijn nucleaire ambities te willen laten varen in ruil voor diplomatieke erkenning door de Verenigde Staten en een formeel Amerikaans niet-aanvalsverdrag. Ook wil het geschrapt worden van de Amerikaanse lijst van landen die terrorisme steunen en wil het dat economische sancties worden opgeheven. Washington wil pas concessies doen als zeker is dat Noord-Korea geen kernwapens heeft, maar Pyongyang wil eerst iets concreets in handen hebben.

Noord-Korea verklaarde bij de hervatting van het zeslandenoverleg er alles aan te willen doen om het Koreaanse schiereiland kernwapenvrij te maken en verzekerde de andere deelnemers dat het geen plannen heeft om Zuid-Korea aan te vallen.

Als teken van verzoening is afgesproken dat volgende maand de nationale voetbalteams van beide landen een wedstrijd tegen elkaar zullen spelen. Ook de vrouwenteams zullen het tegen elkaar opnemen. Beide wedstrijden worden gespeeld in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul. Het Zuid-Koreaanse team heeft de afgelopen tien jaar grote successen geboekt, terwijl Noord-Korea als een van de zwakste Aziatische teams te boek staat. Enkele decennia terug waren de rollen omgedraaid, met als hoogtepunt voor Noord-Korea het bereiken van de kwartfinales van het WK voetbal in 1966 in Engeland.

De crisis rond het Noord-Koreaanse nucleaire programma dateert van eind 2002. De VS beschuldigde Noord-Korea er toen van in het geheim uranium te verrijken. Noord-Korea voerde de spanningen verder op door het non-proliferatieverdrag op te zeggen en stappen te zetten die de aanmaak van meer materiaal voor kernwapens mogelijk maakten. In februari verklaarde Noord-Korea kernwapens te bezitten, maar omdat proeven die daarop zouden wijzen niet zijn uitgevoerd, wordt dat betwijfeld.