Midden-Amerika en de Caraïben krijgen elk jaar van juli tot november een rijtje tropische stormen over zich heen.

Meteorologen geloven dat dit jaar nog woeliger wordt dan het al behoorlijk stormachtige 2004. Zware regenval en de bijhorende overstromingen, aardverschuivingen en modderstromen hebben in Honduras en El Salvador al aan zeker 37 mensen het leven gekost; in Guatemala vielen 29 slachtoffers en in Costa Rica 3.

Tot hiertoe is Midden-Amerika aan het ergste ontsnapt. Dennis, de eerste grote orkaan van het jaar, trok over Haïti, Cuba en Florida en eiste daar meer dan twintig dodelijke slachtoffers. Een nog sterkere orkaan, Emily, heeft zaterdag voor zware overstromingen gezorgd op Jamaica en zet nu koers naar het Mexicaanse schiereiland Yucatan.

Emily verscheen amper vier dagen nadat Dennis zijn opwachting maakte, en dat is uitzonderlijk. Volgens het Amerikaanse Orkaancentrum in Miami is de aanhef van het orkaanseizoen dit jaar bijzonder hevig. De experts in Miami verwachten dit jaar vijftien tot zestien orkanen, waaronder acht of negen grote die veel schade kunnen aanrichten.

Midden-Amerika vreest een herhaling van 1998. Toen maakte de orkaan Mitch in Centraal-Amerika 10.000 slachtoffers; wind en water richtten ook voor 4 miljard euro schade aan. Honduras en Nicaragua liepen bij hun ontwikkeling tien jaar vertraging op, schatten de VN.

De landen van Centraal-Amerika hebben zich de voorbije jaren beter voorbereid op dergelijke rampen. De meest landen hebben nu evacuatieplannen voor bedreigde streken en beter uitgeruste nooddiensten. Bovendien hebben ze een gezamenlijk centrum dat preventie en rampbestrijding in de regio moet coördineren.

Maar Midden-Amerika is straatarm, en de inspanningen volstaan nog lang niet. Volgens Benedicto Giron van de Guatemalaanse Coördinatie voor Rampbeheersing wonen in zijn land zowat 400.000 mensen op plaatsen die bij noodweer extreem gevaarlijk worden, maar zij willen geen gevolg geven aan evacuatiebevelen, omdat ze nergens anders heen kunnen. Van de 38 miljoen inwoners van Midden-Amerika leven er 23 miljoen in armoede. Ze moeten vaak wonen op steile en onvoldoende beplante hellingen, dicht bij gevaarlijke kusten of in de buurt van rivieren of riolen waarvan het debiet bij sterke regenval razendsnel toeneemt.

Op 29 juli vindt in Panama een Caraïbische top plaats. Rampbestrijding en preventie staan er ook op de agenda.