Meer dan zesduizend boeren uit 21 lidstaten waren naar het Europese bestuurscentrum gekomen om te demonstreren.

Eurcommissaris Fischer Boel (Landbouw) wil de vaste suikerprijs 39 procent verlagen en de vaste teelthoeveelheid met eenderde verminderen. De boeren vrezen voor hun toekomst en willen dat de Europese landbouwministers deze plannen aanpassen. De ministers bespreken het suikervoorstel maandag voor het eerst tijdens de landbouwraad.

Met fluitjes en vuurwerk trokken de boeren luidruchtig door de straten van Brussel naar het Schumanplein in het hart van het Europese bestuurscentrum. Op het plein werden zij door hun eigen voormannen toegesproken. LTO-voorman A. Maarsingh beloofde hen dat dit protest pas het begin is. Tot aan november, wanneer de ministers volgens schema een besluit over het suikerbeleid zullen nemen, zal de sector de druk erop moeten houden, stelde hij.

Bietenteler Lou Verhagen uit het Zeeuwse Zaamslag is maandag naar Brussel gekomen om de vergaderende ministers wakker maken. Hij is niet van plan zich bij de voorstellen van Fischer Boel neer te leggen. „Als dit niet helpt komen we volgende week terug met trekkers", zegt hij strijdvaardig. Zijn Belgische collega’s hadden daar niet op gewacht. Enkele tientallen tractoren blokkeerden een weg in het Brusselse centrum.

Om de protesterende boeren in het gareel te houden was een flinke politiemacht met mobiele eenheid uitgerukt. Op het Schumanplein wachtten een waterkanon en dranghekken met prikkeldraad de demonstranten op. Een Duitse suikerboer, die over de afrastering wilde klimmen, werd hardhandig teruggeduwd door de ordebewakers. Hij kwam ervan af met slechts een flinke scheur in zijn broek.

Brussel wil de bescherming van de Europese suikersector afbouwen, vooral onder druk van de Wereldhandelsorganisatie WTO. Die eist meer toegang voor suiker uit andere werelddelen, zoals Australië en Brazilië. Volgens de sector komen hierdoor in Nederland ongeveer 11.500 banen op de tocht te staan.