De oorzaak is volgens de Israëlische ambassadeur in Parijs, Elie Barnavi, „op het eerste gezicht een noodlottig toeval”, mogelijk kortsluiting. De resultaten van het onderzoek tot dusver lijken dat te bevestigen, deelde de politie mee.

De brandweer had het vuur donderdagochtend al vrij vroeg geblust. Acht brandweerlieden raakten gewond. Zij werden door de grote hitte bevangen of getroffen door vallend puin, zei een woordvoerder. De brandweer zetten 35 bluswagens en 150 brandweerlieden in.

De brand begon om twintig minuten over twee in de ochtend in het vijf verdiepingen tellende gebouw nabij de Champs-Elysées, aldus de politie. Zestig mensen in een naastgelegen gebouw werden geëvacueerd.

Volgens een brandweerman kwam er meteen na het begin van de brand al veel rook uit het gebouw, een mogelijke indicatie dat het vuur in de bedrading was begonnen. Er was geen explosie voor het uitbreken van de brand, aldus de brandweerman, die er aan toevoegde: „Er zijn geen aanwijzingen dat het om een aanslag gaat.”

De gerechtelijke politie, het openbaar ministerie en forensische experts werden meteen naar de plaats van de brand gestuurd om eventuele bewijzen te verzamelen, aldus de politie.

Vijf brandweermannen raakten lichtgewond bij het blussen van de brand, die om 6.00 uur onder controle was. Zo’n 150 brandweermannen en tientallen brandweerwagens waren ingezet om de brand te lijf te gaan.

Brandweercommandant Vilbert bevestigde dat er niets over is: „De ambassade is totaal verwoest.” Archieven, papieren en computers konden niet worden gered uit de snel om zich heen grijpende vlammen.

De Franse regering heeft Israël beloofd een uitgebreid onderzoek in te stellen naar de oorzaak van de brand. In het pand, een gebouw van vijf verdiepingen vlak bij de Champs Elysées, waren bouwwerkzaamheden aan de gang. Volgens de nachtwaker is de brand in een van de kantoorruimtes begonnen.

Premier Jean-Pierre Raffarin en de ministers van Binnenlandse en Buitenlandse Zaken, Nicolas Sarkozy en Dominique de Villepin, kwamen meteen naar de ambassade. „Alles wat Israël aangaat is ernstig. In de huidige periode zijn wij ons daar extra van bewust”, zei Raffarin tegen LCI-televisie.

Het afgelopen jaar zijn in heel Frankrijk aanslagen gepleegd op Joodse instellingen.