De demonstranten protesteerden tegen het bezoek van de Amerikaanse president Bush. Naar schatting 20.000 Duitsers waren eerder op de dag de straat opgegaan uit protest tegen de militaire politiek van de VS en een mogelijke Amerikaanse aanval op Irak. Daarbij kwam het af en toe tot botsingen met de politie. De betogers bekogelden agenten met stenen en flessen. Ook werden Amerikaanse vlaggen verbrand. Ook in andere Duitse steden werd gedemonstreerd.

Vreedzame demonstranten stelden zich op tussen de politie en de relschoppers, die vrij snel van de rest van de demonstranten werden gescheiden. Later zette de politie waterkanonnen in tegen gewelddadige demonstranten, die de ramen van een McDonald’s-restaurant en een warenhuis op de Alexanderplatz ingooiden. De politie zei een aantal arrestaties te hebben verricht. Ambulances voerden gewonden af.

In een interview met het televisiestation ARD leek Bush niet onder de indruk van de protesten. „Dat is goed, dat is democratie. Ik kom graag in landen waar mensen in vrijheid hun mening kunnen uiten”, zei hij.

De Amerikaanse president was kort na acht uur ’s avonds met de Air Force One in Berlijn aangekomen. Het toestel landde op het militaire deel van de luchthaven Tegel. Donderdag houdt Bush een rede voor het Duitse parlement. Het is het eerste bezoek dat Bush aan Duitsland brengt.

De politie heeft 10.000 man klaarstaan om in te grijpen. Het vliegveld en een deel van het centrum van de stad, waar Bush verblijft, zijn afgegrendeld.

Naar verwachting zal het bezoek voornamelijk draaien om de strijd tegen het terrorisme die de Amerikaanse president voert en waarvoor hij steun zoekt bij bondgenoten. Kort voor zijn vertrek uit Washington waarschuwde Bush dat Europa het volgende doelwit kan zijn van terroristen. „Zelfs al hebben we wat eerste successen geboekt, er bestaat nog steeds gevaar voor landen die de vrijheid omarmen, landen als het onze, of Duitsland, Frankrijk, Rusland of Italië”, zei hij.

De fractievoorzitter van Schröders sociaal-democratische SPD, Peter Struck, zei op de Duitse televisie dat militair ingrijpen in Irak niet gerechtvaardigd is, zolang niet bewezen is dat Saddam Hussein het terreurnetwerk al-Qaida daadwerkelijk steunt.

Minister van Buitenlandse Zaken Joschka Fischer maakte woensdag aan de buitenlandse pers bekend dat de Duitse regering onder geen beding meer geld wil uittrekken voor militaire acties. Fischer wees verder op het gevaar van het opkomende nationalisme in Europa, dat volgens hem niet bestreden moet worden door het defensiebudget te verhogen, maar door stabiele democratieën in stand te houden. Fischer vindt niet dat de kloof tussen de VS en Europa groter wordt. „Het is geen kwestie van te veel VS, eerder van te weinig Europa. Hoe machtig de VS ook zijn, ze hebben een betrouwbare partner als Europa nodig”, aldus Fischer.

Overigens sluiten de christelijke partijen CDU en CSU deelname aan een eventuele interventie in Irak niet uit.

Na zijn bezoek aan Duitsland, reist Bush naar Rusland, Frankrijk en Italië. Hij is hier op 28 mei aanwezig op de topconferentie van de NAVO en Rusland.

De Franse groenen hebben woensdag al aangekondigd tegen Bush, „de moordenaar van de klimaatakkoorden van Kyoto”, te zullen demonstreren als hij straks Frankrijk aandoet.

Berlijn is sinds de Tweede Wereldoorlog een populaire bestemming voor Amerikaanse staatshoofden. Alleen de presidenten Eisenhower (1952-1960) en Ford (1974-1976) lieten na Berlijn te bezoeken. Kennedy zei op het hoogtepunt van de Koude Oorlog in 1963 voor een enthousiaste menigte dat hij „een Berlijner” was.