Sinds donderdag kunnen de astronomen van JIVE en Astron alvast genieten van de snelle internetverbindingen en grote computercapaciteit waarover JIVE tegenwoordig beschikt. Eurocommissaris Janez Potocnik zette voor het oog van ongeveer zeventig journalisten uit heel Europa het oude analoge systeem met cassettebanden om naar het nieuwe, digitale e–VLBI (Very Long Baseline Interferometry).

Hiermee wordt de blik op de ruimte actueel; gegevens van meerdere telescopen komen direct in het zenuwcentrum in Dwingeloo binnen. In het verleden moesten de astronomen wachten op het transport van de cassettes van de telescopen in Polen, Groot–Brittannië, Zweden en Puerto Rico naar Westerbork.

Ook buiten de astronomie is Astron actief. De stichting ontwikkelt samen met de NAM, Shell, het KNMI en TU Delft systemen om grondwaterstanden, bodembewegingen en het weer te meten en te voorspellen. Dat gebeurt volgens wetenschappelijk directeur J. van Enst van Lofar in de toekomst via tienduizenden sensoren in en op de Nederlandse bodem, die bewegingen van mens, water en grond in de gaten houden.

„Dan hoef je je niet meer af te vragen wat het weer wordt, want dat weet je dan precies", zegt Van Enst. Ook kunnen dijkdoorbraken en aardappelziektes worden voorkomen en aardbevingen voorspeld. „En door die intensief te monitoren kan de NAM ook de bodemdaling bij bijvoorbeeld gaswinning in de Waddenzee uitrekenen en in de gaten houden", zegt de directeur.

In de verre toekomst ziet hij zelfs files verleden tijd worden: via een overkoepelend GPS (satelliet)verkeersregelsysteem worden dan verkeersstromen bijgehouden en aangestuurd. Blijft er dan nog wel een verrassing in het leven over? „Ja, bij iedere nieuwe ontdekking komen er altijd meer nieuwe vragen bij".

Het enige wolkje aan de hemel was donderdag de voorspelling van Potocnik. Hij vreest dat ongeveer 40 procent van het nieuwe budget voor Europese wetenschappelijke netwerken wordt geschrapt.