Als jong meisje was de in 1956 in Elmira (New York) geboren Eileen Collins al geïnteresseerd in luchtvaart. Ze las alles wat los en vast zat over beroemde piloten, sleepte haar ouders in de weekeinden mee naar het lokale vliegveld en zag zoveel mogelijk science fiction-series. „Eileens liefde voor het vliegen begon echt met Star Trek”, zei haar moeder Rose eens. Zelf houdt Collins het erop dat „het iets was waarmee ik geboren ben”.

Lang zag het er naar uit dat de droom nooit uit zou komen. Haar vader schraapte een loon bijeen als landmeter en na een scheiding leefde haar moeder van een klein loontje. Hoger onderwijs moest de Amerikaanse via een baantje bij een pizzeria zelf betalen.

Het lukte Collins desondanks om op te klimmen en de ’glazen plafonds’ bij de mannenbolwerken - eerst bij de Amerikaanse luchtmacht, daarna bij de ruimtevaartorganisatie NASA - te doorbreken. In 1995 was ze de eerste vrouw die een ruimteveer bestuurde en vier jaar later de eerste die het commando voerde over een spaceshuttle, de in 2003 verongelukte Columbia. Tot op de dag van vandaag is Collins de enige vrouw die ooit een bemande Amerikaanse ruimtemissie heeft geleid.

Ondanks haar ervaring voelt de commandant van het ruimteveer Discovery de druk op haar schouders. De missie van vlucht STS-114 gaat veel verder dan de praktische taken die de bemanning moet uitvoeren. In haar handen ligt niet alleen de veilige terugkeer van de Discovery; het succes van de vlucht bepaalt ook de toekomst van de bemande ruimtevaart.

Collins ziet de missie als een cruciale stap om het Amerikaanse ruimtevaartprogramma weer op de rails te krijgen. „Het belangrijkste wat mensen over deze missie moeten weten, is dat het de volgende stap is om het ISS afgebouwd te krijgen en om - uiteindelijk - mensen naar de maan en Mars te vliegen.”

Bang is Collins naar eigen zeggen niet. „Ik geloof in God. Ik praat niet zoveel over de gevaren.” De 48-jarige, die onder collega’s bekend staat als nadenkend, nuchter, religieus en een zorgzame commandant, weet zich gesteund door haar echtgenoot en hun twee kinderen. „Mijn 9-jarige dochter, geloof het of niet, is niet bezorgd over mijn veiligheid. Ze wil alleen niet dat ik dertien dagen lang weg ben.”

Op de dag van de lancering kunnen belangstellenden vanaf een heuvel boven Elmira op een groot scherm volgen hoe de Discovery zich onder haar leiding met bulderend geweld van de aarde verheft. Anderen zullen de uitzending bekijken vanaf een nabijgelegen sterrenwacht, die een aantal jaren geleden een nieuwe naam kreeg: Eileen Collins.