Paus opnieuw naar orthodox land
Zijn 96e buitenlandse reis voert paus Johannes Paulus II opnieuw naar een overwegend orthodox land. Na een bliksembezoek aan Azerbeidzjan arriveert de 82-jarige kerkleider donderdag in Bulgarije, waar 84 procent van de bevolking tot de Orthodoxe Kerk behoort.
In de afgelopen jaren heeft de paus bij zijn historische bezoeken aan orthodoxe landen als Roemenië, Griekenland en Oekraïne steeds een verzoenende toon jegens de orthodoxe kerken aangeslagen. Met de Russisch-Orthodoxe Kerk, die het Vaticaan beschuldigt van zieltjeswinnerij op Russisch grondgebied, blijft de relatie echter gespannen.
In Bulgarije ontmoet de zieke maar nog steeds reislustige paus behalve de president en de premier ook de Bulgaars-orthodoxe patriarch Maxim. In de zuidelijke stad Plovdiv verklaart de kerkvorst zondag drie Bulgaarse paters zalig die het communistische bewind in 1952 heeft laten executeren. In de kathedraal van de hoofdstad Sofia is hij vrijdag getuige van het feest van de heiligen Cyrillus en Methodius, grondleggers van het Slavische alfabet.
Behalve het aanhalen van de banden met de Bulgaars-Orthodoxe Kerk heeft het pausbezoek aan Bulgarije ook tot doel de katholieke minderheid een hart onder de riem te steken. De 60.000 katholieken maken slechts 0,75 procent van de Bulgaarse bevolking uit.
Patriarch Maxim, sinds 1971 hoofd van de Bulgaars-Orthodoxe Kerk, heeft steeds geweigerd in te stemmen met een uitnodiging aan de paus. Een pausbezoek zou volgens hem maar verwarring stichten onder de 6,7 miljoen Bulgaarse orthodoxen. Pas enige tijd geleden ging Maxim overstag. Hij verklaarde de paus met gastvrijheid te zullen ontvangen, maar maakte tegelijkertijd duidelijk dat de uitnodiging niet zijn idee was.
Het initiatief voor de uitnodiging aan de rk-kerkleider kwam vorig jaar van 75 Bulgaarse intellectuelen, onder wie de huidige minister van Buitenlandse Zaken Passi. Die hoopt dat het pausbezoek Bulgarije zal bevrijden van de hardnekkige speculaties dat het communistische bewind betrokken was bij de moordaanslag op de paus door de Turk Mehmet Ali Agca in 1981.
In het islamitische Azerbeidzjan treft de paus woensdag en donderdag slechts 120 geregistreerde rooms-katholieken. De kerkvorst ontmoet er de president en draagt in een sporthal in de hoofdstad Bakoe een mis op. Verder spreekt hij met de orthodoxe bisschop van Bakoe en staat er, net als in Bulgarije, een ontmoeting met moslims en joden op het programma.
