„Hier gaan we in Rotterdam zeker wat van merken. Dit is geen sinecure”, erkent woordvoerder Minco van Heezen van Havenbedrijf Rotterdam. „De laatste jaren zat de Antwerpse haven krap en kregen we hier wat uitwijkverkeer. Een deel gaat terug. Hoeveel dat in praktijk zal zijn, moeten we afwachten.”

Ter vergelijking: de Rotterdamse haven verwerkte vorig jaar ongeveer 8,3 miljoen standaardcontainers (TEU). Sterker nog, het nieuwe Antwerpse havendok kan de allergrootste schepen ontvangen. Het dok heeft een diepte van 22 meter Belgisch peil.

Of het Deurganckdok ook nieuwe lading gaat wegtrekken uit Rotterdam, vindt Van Heezen moeilijk te zeggen. Rotterdam werkt zelf aan een volgende containerterminal, de Euromax. Die moet over circa drie jaar klaar zijn en ruimte bieden aan 2,8 miljoen standaardcontainers (TEU).

„Na ons vergroot wellicht de Hamburgse haven zijn capaciteit, en zo gaan de uitbreidingen voort”, aldus Van Heezen. „Op zich onvermijdelijk, want het containertransport groeit gestaag, mede door de opkomst van China.”

Wel kijkt Rotterdam met argusogen naar het tempo van de uitbreidingen. „Onze zorg is vooral dat er overcapaciteit ontstaat. Als er te snel veel ruimte wordt aangeboden, dreigt een prijsval.”

De Antwerpenaren beseffen dat zelf ook. Ze leveren het Deurganckdok daarom in fasen op, tot halverwege 2007. Terwijl vandaag het eerste schip aanmeert, zijn verderop de graafmachines nog aan het werk.

Om aan te geven hoe trots België is op zijn nieuwe havendok, komt koning Albert II zelf de opening verrichten. „Een reuzenstap”, zegt de Antwerpse havenwethouder Leo Delwaide tegen iedereen die het horen wil. Het nieuwe havendeel wordt ongeveer 2,5 kilometer lang en 450 meter breed.

De kosten van het Deurganckdok belopen pakweg 1,8 miljard euro. Dat is inclusief de 35 kranen van het Britse P&O Ports en het Singaporees-Chinese PSA, de twee stuwadoors in het dok. En inclusief de Vlaamse bijdrage aan de geplande uitdieping van de Schelde. De rivier moet tot 13,10 meter onder NAP worden uitgegraven, om grotere containerschepen toe te laten. Nederland heeft toegezegd daaraan vanaf 2007 mee te werken.

De extra schepen leiden wel tot een groter aantal vrachtwagens met containers op de Antwerpse wegen. En die wegen zijn al zo druk. De stad Antwerpen probeert het extra verkeer op te vangen door een spoortunnel. België heeft daarbij zijn hoop gevestigd op de IJzeren Rijn, de goederenspoorlijn van Antwerpen door Nederland naar Duitsland.

Ondertussen denkt Antwerpen al aan een volgende haven, het Saeftinghedok. Idee is dat dit rond 2012 nodig zal zijn. België moet nog beslissen, maar vermoedelijk wordt het nog groter dan het Deurganckdok. Het dorpje Doel, nu al flink aangetast door de steeds grotere haven, wordt dan geheel gesloopt.

Ontevredenheid over dat plan is er niet alleen bij de inwoners van Doel. Ook Rotterdam zal wellicht niet blij zijn met nog meer concurrentie.