De 372 kilogram zware koperen sonde werd zaterdag ontkoppeld van het in januari gelanceerde ruimteschip Deep Impact. Deep Impact blijft van een afstand van zo’n achtduizend kilometer toezien hoe de sonde zich maandochtend om 07.52 uur Nederlands tijd door de komeet Tempel 1 boort.

De NASA hoopt dat door de inslag een diepe krater ontstaat, waarna wetenschappers voor het eerst een kijkje zouden kunnen nemen in het hart van een komeet. Over Tempel 1 is niets bekend, behalve dat het een ijzig, rotsachtig blok is van circa 14,5 kilometer land en vijf kilometer breed. Vanwege de relatieve snelheid van komeet en de sonde op het moment van de inslag (ruim 37.000 kilometer per uur), komt de kracht van de inslag overeen met die van 4,5 ton TNT. Op het moment van de botsing bevindt Tempel 1 zich meer dan 128 miljoen kilometer van de aarde.

De sonde zal zelf foto’s doorseinen en op zijn tocht naar de komeet worden gevolgd door de telescoop van het moederschip. Ook de Hubble–ruimtelescoop, het Chandra–r(ntgenobservatorium en de Spitzer–ruimtelescoop zullen op de komeet gericht staan, om niets van het schouwspel te missen.