Zelfs als er voldoende hulp beschikbaar komt, is het gevaar nog niet afgewend. Het vervoer naar en de distributie in de volledig door land omsloten West-Afrikaanse republiek is een kolossale opgave.

De vertegenwoordiger van het Wereldvoedselprogramma in Niger, Gian Carlo Cirri, zei woensdag dat „het een race tegen de klok is.” Cirri zei in onderhandeling te zijn met een land aan de West-Afrikaanse kust over levering van rijst. Dat is geen traditioneel voedsel in Niger, maar de traditionele gewassen zijn vrijwel uitgeput.

De hulp is in eerste instantie van nu tot in september het hardst nodig voor naar schatting 800.000 van de zeker 3,6 miljoen inwoners die dit jaar het meest lijden onder het tekort aan voedsel.

Het land in de Sahel telt 12 miljoen inwoners. Bij normale neerslag lijden jaarlijks 1,2 miljoen mensen aan een tekort aan voedsel. Dit jaar is de situatie rampzalig als gevolg van extreme droogte en sprinkhanen. De zaai- en oogstperiode, die nu begint, wordt reeds bedreigd door dezelfde plagen. VN-experts schatten dat zeker eenderde van de inwoners direct getroffen dreigt te worden door de ramp.

De speciale coördinator voor noodhulp van de VN, Jan Egeland, zei afgelopen maand al dat er buiten de steden vrijwel niets meer te eten is. Hij sprak van „de prominentste vergeten en veronachtzaamde noodsituatie in de wereld.” Volgens hulpverleners sterven er zelfs in opvangcentra waar enige hulp beschikbaar is, al zeker vijf tot tien kinderen per week aan honger of aan kleine infecties waar ze geen weerstand meer tegen hebben.

Het VN-rampenfonds heeft gevraagd om donaties tot 16 miljoen dollar voor de leniging van de ernstigste nood. De toezeggingen komen echter traag op gang.

De Franse tak van Artsen zonder Grenzen, Médecins Sans Frontières (MSF), verwacht dit jaar te moeten zorgen voor meer dan 20.000 ondervoede kinderen. Dat is het dubbele van 2004. Het is een van de grootste voedingsoperaties in dertig jaar.

De organisatie roept ook andere organisaties op hun handen uit de mouwen te steken. Veel kinderen zullen sterven als er niet snel medische zorg wordt gegeven. „Er resten nog maar een paar weken om duizenden levens in Niger te redden.”

Volgens de Franse organisatie betreft het hier „geen natuurlijke ramp.” „Het is een ernstige voedingscrisis die lange tijd was voorspeld. Ondanks dat wordt hulp nog steeds vertraagd.” Al in oktober was duidelijk dat er sprake was van een voedselcrisis.

Volgens MSF wordt de noodsituatie niet voldoende serieus genomen. „Als er voor november niets gebeurt, zal iedereen dat moeten verantwoorden”, aldus Emmanuel Drouhin, hoofd van MSF in Niger.