De Bill and Melinda Gates Foundation en de Amerikaanse Foundation for the National Institutes of Health (FNIH) hebben maandag besloten 8,5 miljoen dollar (ongeveer 7 miljoen euro) beschikbaar te stellen voor het baanbrekend onderzoek. Jaarlijks lopen tussen de 300 en 660 miljoen mensen malaria op door een steek van een malariamug. Aan de besmetting overlijden wereldwijd ruim een miljoen mensen per jaar.

Vrouwelijke malariamuggen zuigen met een steek mensenbloed op, dat zij nodig hebben voor hun eitjesproductie. Zij vinden hun gastpersonen door geuren. Een klein deel van de muggen is besmet met een parasiet, die malaria veroorzaakt. Wanneer een besmet persoon opnieuw door een mug wordt gestoken, verspreidt de parasiet zich in de muggenpopulatie.

Onderzoekers van de Vanderbilt University in Nashville en de Yale University in New Haven gaan voor malariamuggen aantrekkelijke, afstotende of verwarring stichtende geurstoffen ontwikkelen. Wageningse deskundigen testen die stoffen op muggen in laboratoria. De meest hoopgevende geurstoffen worden vervolgens in Afrika getest.

Als de experimenten een gunstig resultaat hebben, kunnen dorpen straks beschermd worden door de muggen te misleiden met geurstoffen die worden uitgezet in insectenvallen. De onderzoekers hopen dat daardoor het aantal gevallen van malaria sterk zal dalen. De projectleiders denken zelfs dat hun geurstoffen uiteindelijk ook ingezet kunnen worden tegen andere door muggen veroorzaakte ziekten, zoals dengue (knokkelkoorts) en het West-Nijlvirus.