De vermeende dreiging werd ’ontdekt’ met gebruik van moderne software dat beelden analyseert op verborgen boodschappen. De theorie bleek achteraf echter totale onzin, meldde de Amerikaanse zender NBC maandagavond.

CIA–analisten waren volgens de omroep zeer geïnteresseerd in de nieuwsbalk die in uitzendingen van al–Jazeera over het televisiescherm loopt. Daar vonden de experts nummers die zouden wijzen op dreigende aanvallen. „Data en vluchtnummers, geografische coördinaten voor doelen, waaronder het Witte Huis, de Space Needle in Seattle (een futuristische toren) en zelfs het kleine stadje Tappahanock, Virginia", aldus NBC.

Gevolg: een verhoging van de terreurdreiging die rond kerst 2003 voor overlast zorgde, zoals de annulering van een dertigtal vluchten. De vermoedens van de CIA bereikten zelfs het Witte Huis.

De geheime dienst wilde het bericht maandag bevestigen noch ontkennen. Tegen NBC liet de CIA weten dat „het onze taak is elke geloofwaardige theorie tot de bodem toe uit te zoeken, zeker als Amerikaanse levens op het spel kunnen staan".

De toenmalige minister van Binnenlandse Veiligheid, Tom Ridge, noemde de analyses in een uitzending van het programma Nightly News „bizar, uniek, onorthodox, ongekend". Hij bleef er echter bij dat de autoriteiten destijds de juiste beslissing hadden genoemen. „We waren niet zeker van onze zaak", aldus Ridge. „Maar we konden het ook niet opzij schuiven en afdoen als ongeloofwaardig".