Het vaartuig, een oude vissersboot, is vastgelopen op een zandbank in de buurt van een natuurgebied. De kustwacht is aan boord gegaan voor inspectie. Er zijn patrouilles uitgezonden om de twintig vluchtelingen die aan land zijn gegaan, op te sporen.

Enkele uren eerder werd een kleiner bootje met vijftig illegale immigranten aan boord onderschept bij Lampedusa, ten zuidwesten van Sicilië. Op dat eilandje komen geregeld scheepjes vol vluchtelingen aan, vrijwel altijd afkomstig uit het relatief nabijgelegen Noord–Afrika. Het asielzoekerscentrum op Lampedusa, dat berekend is op 190 bewoners, herbergt momenteel zo’n achthonderd mensen.