Vanaf 1 juli bekleedt de Britse regeringsaanvoerder gedurende zes maanden het roulerend voorzitterschap van de Unie. In een uiteenzetting van zijn programma voor die periode sprak hij van „een nieuwe beleidsagenda.” „Alleen door veranderingen kan Europa zijn kracht hervatten en de steun van de burgers herwinnen”, benadrukte hij.

Hij drong aan op een sociale aanpak „zonder bescherming van banen.” „Anders ben je bezig alleen tijdelijk arbeidsplaatsen te redden. Dat zal ten koste gaan van de werkgelegenheid op langere termijn.”

Prioriteit voor hem ligt bij versterking van het concurrentievermogen door onder meer het stimuleren van innovatie en wetenschappelijk onderzoek, door deregulering, flexibilisering en liberalisering van markten. Hij wees op de uitdaging het hoofd te bieden aan de snelle opmars in de mondiale economie van landen zoals China en India. „We kunnen daarbij niet toe met de huidige politiek van Europa. Dan zullen we mislukken. We moeten vernieuwen en de Europese idealen paren aan de wereld waarin we vandaag de dag leven.”

Blair bestreed de beschuldiging dat hij de Unie wil terugbrengen tot enkel een vrijhandelszone. „Degenen die zeggen dat het daarom draait, ontvluchten het debat.” Hij duidde zichzelf aan als „een gepassioneerde pro-Europeaan.” „Ik geloof in de EU als een politiek project, met een sterk verzorgende dimensie”, verzekerde de sociaal-democratische leider zijn gehoor.

Eind vorige week strandden de onderhandelingen tussen de lidstaten over de meerjarenbegroting. Blair blokkeerde een akkoord omdat hij geen harde toezegging kreeg over een verdere beperking van de landbouwuitgaven, die in zijn opvatting passen bij het verleden en niet bij de toekomst.