Een computervirus bij CardSystems, een Amerikaanse onderneming die betalingstransacties verwerkt, zou de diefstal hebben ingeleid. De ’inbraak’ is eind mei ontdekt. De creditcardmaatschappijen hebben daarna maatregelen getroffen om fraude te voorkomen.

Volgens MasterCard zijn er al wel frauduleuze transacties waargenomen, maar is de omvang daarvan klein. Gedupeerde kaarthouders worden schadeloosgesteld, verzekert de onderneming.

Het gaat waarschijnlijk om de grootste diefstal van consumentendata tot dusver. De FBI, de Amerikaanse federale recherche, is inmiddels ingeschakeld om de zaak te onderzoeken.

Een woordvoerster van MasterCard zei dat een infiltrant erin was geslaagd om via een computerprogramma de informatie uit de database van CardSystems te onttrekken. CardSystems verwerkt jaarlijks voor meer dan 15 miljard dollar (ruim 12 miljard euro) aan transacties voor winkeliers en financiële instellingen. MasterCard, Visa, American Express en Discover (Morgan Stanley) zijn klant van het bedrijf.

MasterCard en Visa zijn het meest getroffen. Van MasterCard dreigen de gegevens van 13,9 miljoen creditcards te worden misbruikt, bij Visa gaat het om ongeveer 20 miljoen kaarten.

„Hier is sprake van een groot internationaal probleem”, zei een woordvoerster van PaySquare, een van de aanbieders van Mastercards en Visa-kaarten in Nederland. Zij vermoedt dat ook Nederlandse gegevens zijn opgeslagen in de database van CardSystems. In totaal zijn er in Nederland 3,2 miljoen Mastercard-kaarten in omloop en ongeveer 2,2 miljoen Visa-kaarten.

MasterCard verklaarde dat alleen namen, kaartnummers en de vervaldata van de kaarten zijn gestolen. Deze gegevens zijn veelal voldoende om bijvoorbeeld betalingen op internet te verrichten. Persoonlijke gegevens, zoals sofi-nummers en adressen, staan niet in het bestand van CardSystems.

Eerder dit jaar maakten al enkele andere grote bedrijven bekend dat klantengegevens uit hun computerbestanden waren ontvreemd, waaronder Bank of America en Reed Elsevier. In de VS is wetgeving in de maak die consumentengegevens beter moet beschermen. Amerikaanse politici maken zich steeds meer zorgen over het fenomeen identiteitsdiefstal, waarmee criminelen hun activiteiten kunnen verdoezelen.

De creditcardbedrijven werken aan een betere beveiliging voor betalingen en geldopnames met creditcards. Een belangrijke verandering is de vervanging van de magneetstrip op de kaarten door een chip met pincode. In Nederland is ABN AMRO begonnen met het uitgeven van nieuwe kaarten die zijn voorzien van een pincode.