De ontmoeting, die achter gesloten deuren plaatshad, trok veel media-aandacht.

Prof. Hwang Woo Suk en zijn onderzoeksteam slaagden er recent -voor het eerst- in om op maat gemaakte stamcellen voor ernstig zieke patiënten te produceren uit embryo’s die klonen zijn van de patiënt.

Hij en de aartsbisschop bleken het uiteindelijk eens te zijn over het principe dat „wetenschappers het menselijk leven in alle gevallen dienen te respecteren.” Zij besloten zich te gaan inspannen om het wederzijdse begrip tussen wetenschappelijke en godsdienstige kringen te bevorderen.

„De Rooms-Katholieke Kerk beschouwt de conceptie als het begin van het menselijk leven en de vernietiging van een embryo als de vernietiging van een mens”, stelde aartsbisschop Chung tijdens de ontmoeting. „Ook prof. Hwangs embryonale stamcellen definiëren wij als menselijke embryo’s.”

In zijn antwoord verklaarde de hoogleraar: „Het SNU-onderzoeksteam verzamelde huidcellen van patiënten met ongeneeslijke ziekten en stamcellen uit die huidcellen. De stamcellen hebben nooit het proces van de conceptie doorgemaakt. Bovendien kunnen ze zich niet ontwikkelen tot leven, omdat er geen mogelijkheid is tot implantatie.”

De aartsbisschop vroeg wetenschappers de maatschappelijke zorg ten aanzien van biotechnologie „met een open mind” te accepteren en te respecteren. Hij erkende dat de gangbare ethiek in veel gevallen niet zomaar valt toe te passen op het huidige wetenschappelijke onderzoek.

„Ik verwachtte uitgescholden te worden”, zei prof. Hwang Woo Suk na afloop, „maar ik ontving zegeningen en onderwijs. Ik ben erg dankbaar. De aartsbisschop gaf me veel steun in het uitzetten van de richting voor toekomstig onderzoek. Ik zou hem graag regelmatig ontmoeten en van zijn adviezen gebruikmaken.”

De rooms-katholieke onderzoeker Ahn Kyu Ri, die ook deel uitmaakt van Hwangs team, verklaarde echter dat zij zal doorgaan met embryonaal stamcelonderzoek. „Er zijn mensen die lijden aan ongeneeslijke ziekten die niet kunnen worden genezen met behulp van onderzoek aan stamcellen uit volwassenen. Of het nu laatstgenoemd onderzoek is of embryonaal stamcelonderzoek, een behandeling die patiënten kan genezen, is de juiste behandeling. We moeten voor beide typen onderzoek onze deuren openen.

Haar opmerkingen illustreren de kloof die er is tussen wetenschap en religie, becommentarieerde de Donga, een Zuid-Koreaanse krant.