Na de val van de communisten werd Solyom in 1990 president van het nieuwe hooggerechtshof. Hij bleef dat acht jaar lang. Zo loodsde de gerespecteerde jurist en voormalig voorman van de anticommunistische oppositie als opperrechter Hongarije de nieuwe staatsvorm in.

Hij legde daar eerder de grondvesten voor tijdens de onderhandelingen met de communistische machthebbers over de overgang naar democratie en bij het opstellen van een nieuwe grondwet. Als opposant van de communisten was Solyom eind jaren tachtig een van de oprichters van het Hongaarse Democratische Forum dat de verkiezingen in 1990 won.

Solyom werd als presidentskandidaat voorgedragen door de conservatieve oppositiepartij Fidesz, maar hij heeft ook steun gekregen van andere centrumrechtse partijen. Hongaarse intellectuelen schreven eerder dit jaar een open brief waarin zij Solyom als president aanbevolen. Hij geniet als professor in het recht maar ook als bescheiden man met moreel gezag groot aanzien in het tot eind jaren tachtig 75 jaar lang zeer zwaar beproefde Midden–Europese land.

De algemene achting voor de professor en grondlegger van modern Hongarije speelde ook een rol bij de keuze in het parlement. De socialistische regeringskandidate Katalin Szili (49) haalde het niet omdat de liberale regeringspartners van de socialisten Szili veel te veel een partijpolitica vonden om president van alle Hongaren te worden.

De in januari 1942 in het Zuid–Hongaarse Pecs geboren Solyom is gehuwd en heeft twee kinderen en negen kleinkinderen.