Merkel moet het bij de verkiezingen, die bijna zeker in september gehouden zullen worden, opnemen tegen zittend kanselier Gerhard Schröder. De grote vraag is natuurlijk: gaat de 50-jarige Merkel het redden tegenover de SPD-lijsttrekker die vriend en vijand heeft verrast door vervroegde verkiezingen aan te kondigen?

Het moet eigenlijk wel heel vreemd gaan wil Angela Merkel in september niet triomferen. In de peilingen liggen de christen-democraten een straatlengte voor op de sociaal-democraten. Bij de dit jaar gehouden deelstaatverkiezingen in Sleeswijk-Holstein en Noord-Rijnland-Westfalen had de SPD geen enkele kans.

Het blijkt maar weer hoe snel de zaken kunnen wijzigen. Een halfjaar geleden zaten de christen-democraten nog in de misère. In de deelstaten Saksen en Brandenburg scoorde de CDU slecht. De roep binnen de partij Angela Merkel af te zetten, klonk steeds luider.

Het leek gebeurd met mevrouw Merkel. Maar plotseling waren daar de visa-affaire en nieuwe, desastreuze cijfers over de werkloosheid. Merkel kon met de armen over elkaar blijven zitten en rustig toekijken. De SPD kreeg de ene klap na de andere te incasseren en alle kritiek op de CDU-leidster verstomde.

Wat kan er eigenlijk nog misgaan? Zoals gezegd, in de peilingen ligt de CDU ruim voor op de SPD. Als het om de persoonlijke populariteit gaat ligt Schröder nog iets voor op Merkel, maar de CDU-vrouw loopt snel op hem in en de verwachting is dat ze hem een dezer dagen zal inhalen.

Toch zijn er nog ruim drie maanden te gaan en in die tijd kan er het nodige gebeuren. Daarbij weet Schröder als geen ander het publiek te bespelen. In 2002 lag de toenmalige kanselierskandidaat van de christen-democraten, Edmund Stoiber, in de peilingen steeds voor op Gerhard Schröder, tot het moment dat zich een watersnoodramp in het zuiden van Oost-Duitsland voltrok. Schröder verscheen op de buis als de regeringsleider die meeleed met de getroffen bevolking. Zijn uitdager Stoiber bezocht ook het geteisterde gebied, had misschien wel mededogen, maar het kwam in ieder geval niet over.

Angela Merkel heeft een soortgelijk probleem. In de Duitse pers is ze altijd bespot om haar uiterlijk. De kapper heeft nooit veel aan haar verdiend, ze loopt niet elegant en niemand hoeft bang te zijn dat ze met haar handtasje een klap zal uitdelen want dat draagt ze zelden.

Angela Merkel doet zich niet mooier voor dan ze is. Politici hanteren nog wel eens de leus: Wat je ziet is wat je krijgt. Angela Merkel heeft het nog niet gezegd, maar die woorden zijn zeker op haar van toepassing. Deze eigenschap, gekoppeld aan haar intelligentie en haar doorzettingsvermogen, maakt haar tot een prima kandidaat. Bovendien staat ze haar mannetje. Time Magazine schreef eens: „Gooi Merkel in een aquarium met haaien, dat overleven die haaien niet.”

Te hopen is dat in september bij de stembusgang bij onze oosterburen het gezonde verstand zegeviert en men niet naar uiterlijkheden kijkt maar naar de prestaties van het rood-groene kabinet. Dan hoeft de keus niet moeilijk te zijn.