Aanvankelijk was het ook de bedoeling dat de WTO zich over de zaak zou buigen. Vorig jaar oktober maakten de VS een zaak aanhangig bij de handelsorganisatie, die in Genève is gevestigd. Maar die procedure kwam in januari stil te liggen, zodat de partijen via onderhandelingen toch konden proberen tot een afspraak te komen.

Maandag leek er nog enige beweging in de zaak te zitten toen de Europese Unie voorstellen deed om de steun voor de A350, het nieuwste en nog te bouwen toestel van Airbus, met 30 procent te verminderen. Maar de Amerikanen verwezen het voorstel naar de prullenbak.

Volgens de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Rob Portman ging het Europese voorstel niet ver genoeg. Het ging slechts om een vermindering van subsidies en niet om een beëindiging ervan. Daarmee lag voor de VS de weg terug naar de WTO open. Op 13 juni is er in Genève een eerste ontmoeting, die moet leiden tot het instellen van de geschilcommissie die zich over de zaak zal moeten buigen.

Dat de zaak nu toch weer bij de Wereldhandelsorganisatie ligt, zal menigeen in Genève betreuren. De WTO heeft op dit moment zijn handen vol aan de multilaterale onderhandelingen over een vrije wereldhandel. Deze besprekingen werden eind 2001 gelanceerd in Doha, de hoofdstad van de Golfstaat Qatar en hadden eigenlijk dit jaar al afgerond moeten worden.

De Doha–ronde verloopt tot nu toe echter uiterst moeizaam, vooral door geschillen over de westerse landbouwsubsidies. In 2003 liep een ministersbijeenkomst in Cancún (Mexico) uit op een debakel. Eind dit jaar is er een herkansing in Hongkong. Volgend jaar zouden de besprekingen, die vooral de positie van ontwikkelingslanden moet verbeteren, klaar moeten zijn.

De Europees commissaris van Handel Peter Mandelson, zei het dinsdag te betreuren dat het geschil over de luchtvaart niet via bilateraal overleg bleek op te lossen. Hij wees erop dat de WTO nu wel wat beters aan haar hoofd heeft en liet blijken niet bijster optimistisch te zijn over het verloop van de Doha–ronde. Hij bespeurde een gebrek aan energie bij de betrokkenen. Te veel mensen wachten af en te weinig mensen doen wat, aldus Mandelson in Brussel.

Naast het luchtvaartgeschil dreigt er ook nog een ander belangrijk geschil bij de WTO te belanden. De textielruzie tussen de EU en de VS enerzijds en China anderzijds escaleerde maandag. De Chinese minister van Handel Bo Xilai zei toen niet uit te sluiten dat ook hier een geschilcommissie van de WTO aan het werk zal moeten gaan.

Het zal minstens maanden duren voordat WTO in het luchtvaartconflict heeft gesproken. Pas volgend jaar wordt een uitspraak verwacht. Mocht een van de partijen in beroep gaan, dan duurt het allemaal nog langer.