„Dit wordt het grootste, moeilijkste en duurste dispuut ooit voor de WTO", voorspelde eurocommissaris Mandelson (Handel) dinsdag bij het bekendmaken van de stap van de unie. Hij voegde eraan toe dat aan beide zijden tienduizenden banen zijn gemoeid met het conflict.

Nu beide kemphanen hun klachten bij de WTO hebben gebracht, komt een einde aan een korte wapenstilstand in een al jaren lopend geschil. De Europese Unie en de Verenigde Staten beschuldigen elkaar ervan hun eigen vliegtuigfabrikant te steunen met verboden subsidies. Eind vorig jaar dreigden de VS met een gang naar de WTO, waarop de EU prompt antwoordde hetzelfde te zullen doen. Vervolgens probeerden de handelsblokken de zaak in der minne te schikken, maar dat is niet gelukt. Maandag lekte uit dat de EU bereid was om de steun aan Airbus te verminderen. De reactie van de VS was een gang naar de WTO.

Volgens Mandelson zijn de Amerikanen gewoon jaloers. „Airbus is een succes. De VS probeert niet de subsidies, maar de concurrentie aan te vechten".

Mandelson is teleurgesteld dat de Amerikanen het geschil voor de WTO willen uitvechten. Hij vindt dat de Europese onderhandelaars hun tijd beter hadden kunnen besteden. De eurocommissaris heeft maandenlang getracht de zaak uit te onderhandelen. Vrijdag deed hij zelf nog een voorstel.

Mandelson verwacht dat de zaak jaren zal duren. „Ik voorspel een jarenlang slepende zaak met hoger beroep. De uitspraak zal onhelder zijn. Daarna moeten we alsnog onderhandelen over de toepassing”.

Nu beide kemphanen hun klachten bij de WTO hebben gebracht, komt een einde aan een ’wapenstilstand’. In 1992 besloten de VS en EU elkaar te ontzien bij de subsidies voor vliegtuigbouw. Maar in oktober 2004 zegde de VS de overeenkomst op. Onderhandelingen over een nieuwe afspraak strandden in april.