Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de journalist, Ching Cheong, op 22 april was aangehouden op verdenking van spionage. De vrouw van Ching heeft eerder gezegd dat haar man, die werkt vanuit Hongkong, in de nabijgelegen stad Guangzhu is aangehouden nadat een bron hem daar documenten ter hand had gesteld.

„Ching Cheong heeft bekend: op instructie van een buitenlandse inlichtingendienst heeft hij zich beziggehouden met inlichtingenactiviteiten in China en voor zijn spionage een hoge beloning ontvangen”, aldus het ministerie in een schriftelijke verklaring. Om welke inlichtingen het ging en voor wie Ching spioneerde, werd niet gezegd.

Volgens Chings vrouw, Mary Lau, was het de bedoeling dat haar man een manuscript zou ontvangen van een boek over de in ongenade gevallen Chinese partijleider Zhao Ziyang, die dit jaar is overleden. Lau was dinsdag niet voor commentaar bereikbaar.

Ching woont in Hongkong, heeft een Brits paspoort en een permanente verblijfsvergunning voor Singapore. Vroeger werkte hij voor de Wen Wei Po, een krant in Hongkong die nauwe banden onderhield met het Chinese vasteland. Na de bloedige onderdrukking van de Tiananmen-beweging in 1989 stapten hij en zijn collega’s bij de krant op. Zij zetten een nieuw blad op, Contemporary, dat naar verluidt door de Chinese autoriteiten wordt dwarsgezeten.

De Straits Times prees Ching Cheong als een welingelichte correspondent en analist en zei er niet aan te twijfelen dat zijn verslaggeving over China wordt gekenmerkt door uiterste professionaliteit.