De 49–jarige man werd op 31 januari van dit jaar in het speciaal gebouwde gerechtshof in Kamp Zeist tot levenslang veroordeeld wegens het plegen van een bomaanslag op een Amerikaans verkeersvliegtuig van de maatschappij PanAm. Dat ontplofte en kwam op het Schotse plaatsje Lockerbie terecht op 21 december 1988. Daarbij kwamen 270 mensen om het leven.

Gisteren begon het hoger beroep formeel met de planning van de rechtszaak onder voorzitterschap van rechter Lord Cullen. De partijen hebben bevestigd dat het de bedoeling is de zaak vanaf 23 januari binnen drie weken af te handelen.

Advocaat William Taylor en zijn gerenommeerde secondanten hadden eerder dit jaar gedaan gekregen dat het beroep in behandeling wordt genomen. Dat is geen vanzelfsprekendheid in het Schotse recht.

Taylor hoopt onder meer met ten minste één nieuwe en zijns inziens belangrijke getuige duidelijk te maken dat de veroordeling van zijn cliënt niet kan standhouden. Al–Megrahi’s medebeklaagde al–Amin Fhimah werd destijds vrijgesproken.

De feiten of argumentatie waarmee de verdediging al–Meghrahi wil vrijpleiten, worden niet vooraf bekendgemaakt. Maar Taylor had het gisteren over een verrassende nieuwe getuige, waarmee hij volgens Britse media een medewerker van de luchthaven Heathrow bedoelt. Deze man, Ray Manly, zou de politie in kennis hebben gesteld van een inbraak in de bagagedepots van PanAm op de luchthaven, zeventien uren voor de aanslag op de Boeing 747. De man is ook naderhand ondervraagd door antiterrorismespecialisten, maar met de inbraak is verder niets meer gedaan. Hij zou waarschijnlijk geheel in de vergetelheid zijn geraakt als Manly er recent niet weer over was begonnen tegenover de Britse krant de Mirror.

De verdediging hoopt aannemelijk te maken dat deze inbraak betekent dat de bom ook in Londen aan boord van het noodlottige toestel had kunnen komen.

Manly is waarschijnlijk slechts een van de punten waarmee Taylor de veroordeling bestrijdt. De verdediging is bijvoorbeeld ook van mening dat verklaringen van een eigenaar van een Maltese modezaak nooit hadden mogen voeren tot de conclusie dat al–Megrahi de bom aan boord heeft gesluisd op zijn standplaats Malta. De kledingverkoper, Anthony Gauci, heeft beweerd dat al–Megrahi kleren had gekocht die later tussen de wrakstukken in Schotland zijn teruggevonden.

Gevangenis
De belangrijkste argumentatiepunten voor het hoger beroep moeten relatief snel worden overlegd. Voor 17 december moet min of meer vaststaan wie met welke argumenten, bewijzen of getuigen komt. In principe hoeven de vijf rechters en de partijen vooraf geen afspraken te maken over het verloop van de procedure. Alleen als er onverwachte wendingen komen, en met name Taylor hoopt daar vurig op, dan komt er nog een voorbereidende zitting op 7 januari. Als het hoger beroep van al–Megrahi wordt afgewezen, zal hij worden overgebracht naar Schotland, waar hij ten minste twintig jaar zal doorbrengen in de gevangenis.