Volgens de Pakistaanse televisie waren er op het moment van de ontploffing duizenden gelovigen in het Bari Imam–heiligdom aanwezig om een religieus feest te vieren. Andere bronnen houden het op enkele honderden gelovigen die vrijdagochtend in het moskee–complex in een buitenwijk van Islamabad waren.

De meeste aanwezigen waren sjiitische moslims. Een dag eerder gingen er juist veel soennieten naar het heiligdom om de dood van een islamitishe heilige te herdenken. Maar vrijdag was ook een minderheid van de aanwezigen soenniet.

In Pakistan komen regelmatig bloedige confrontaties tussen de twee religieuze stromingen voor. De sjiieten vormen een minderheid in het land maar betwisten vaak de controle die soennieten uitoefenen over verscheidene heiligdommen.

De Pakistaanse president Pervez Musharraf toonde zich diep geschokt door de aanslag.