De Iraakse veiligheidsdiensten hebben bevestigd dat al-Zarqawi gewond is geraakt, aldus de Italiaanse krant l’Unita. Dat zou gebeurd zijn tijdens een recent offensief van Amerikaanse en Iraakse troepen nabij de grens met Syrië. De inlichtingendiensten baseren zich op verhoren van gevangengenomen terreurverdachten.

Al-Zarqawi wordt beschouwd als de luitenant van al-Qaida-leider Osama bin Laden in Irak. Hij is een van de meest gezochte terroristen ter wereld. Het Amerikaanse leger heeft een prijs van 25 miljoen dollar op zijn hoofd gezet, evenveel als op dat van Bin Laden.

„Natie van de islam, bidt voor de genezing van onze sjeik Abu Musab al-Zarqawi van een verwonding die hij heeft opgelopen op het pad van Allah”, aldus de verklaring van de organisatie Heilige Oorlog in Irak. Het internetbericht meldt niet waar en wanneer Al-Zarqawi zou zijn gewond geraakt.

De berichten over Al-Zarqawi volgen op een grote operatie waarin Amerikaanse en Iraakse troepen deze week enkele honderden vermeende rebellen hebben opgepakt. De actie moet een einde maken aan de golf van autobomaanslagen in en rond Bagdad, die de afgelopen weken vele tientallen slachtoffers heeft geëist.

Volgens de Iraakse presidentieel adviseur voor nationale veiligheid, Wafiq al-Samarie, zal het niet lang duren voor het bericht komt dat Al-Zarqawi dood of gevangengenomen is. Steeds meer Irakezen zijn het geweld zat en geven tips over vermoedelijke terroristen, zei hij. Het aantal tips zou gestegen zijn van honderd naar duizend per dag.

Eerder deze maand meldden Iraakse en westerse nieuwsmedia dat het Amerikaanse leger onderzocht of Al-Zarqawi aan een ziekte of verwondingen werd behandeld in een ziekenhuis in Ramadi. Geen van die berichten werd echter bevestigd.

Ook dinsdag waren verscheidene plaatsen in Irak het toneel van dodelijk geweld. In de hoofdstad Bagdad kwamen door twee aanslagen vier Amerikaanse militairen om het leven. Drie soldaten kwamen om toen een bom ontplofte en een vierde werd vanuit een auto doodgeschoten. Maandag vonden ook vier Amerikaanse militairen de dood door aanvallen bij Haswa, ten zuiden van Bagdad.

Een aanslag met een autobom, eveneens in Bagdad, kostte het leven aan vijf Iraakse politieagenten. Verscheidene andere politiemannen raakten gewond. Onder de gewonden zijn ook enkele scholieren. De aanslag had plaats bij een meisjesschool waar veel leerlingen stonden te wachten tot hun eindexamen zou beginnen.

De golf van dodelijk geweld van de afgelopen weken heeft al zeker 600 Iraakse levens geëist en lijkt de spanningen tussen sjiieten en soennieten verder te hebben opgevoerd. De soennieten waren onder Saddam Hussein de dominante partij in Irak, maar zagen na de verkiezingen in januari de macht grotendeels overgaan in sjiitische handen.