Vanaf Cyprus is een Brits Hercules-toestel naar Israël gevlogen om de dertien Palestijnen op te halen. Het vliegtuig zou vrijdag nog uit Israël vertrekken. Waarschijnlijk blijven de Palestijnen tot maandag op het eiland in de Middellandse Zee. Die dag beslissen de Europese ministers van Buitenlandse Zaken waar de groep daarna heengaat.

De Palestijnen werden onder het oog van tientallen gewapende Israëlische soldaten gefouilleerd en moesten door detectiepoortjes. Bij het verlaten van de kerk werden ze toegeroepen door familie en vrienden, voordat ze in een bus stapten.

De grootste groep, die bestaat uit burgers, mocht regelrecht naar huis. Een van hen kuste de grond, nadat hij de kerk had verlaten en de detectiepoortjes was gepasseerd. Een groep van 26 Palestijnen gaat naar de Gazastrook om daar te worden berecht. De overige dertien moeten in ballingschap. Dat had Israël al eerder besloten, maar toen wilde geen land ze opnemen. Cyprus maakte donderdag bekend dat deze dertien tijdelijk op het eiland worden ondergebracht, tot een definitieve bestemming is gevonden. Portugal zou bereid zijn enkele mannen op te nemen. Andere mogelijke bestemmingen zijn volgens officiële bronnen Spanje, Oostenrijk, Griekenland, Luxemburg en Canada.

De Geboortekerk is sinds 2 april belegerd geweest. Het Israëlische leger begon toen een grootscheepse militaire actie op de Westelijke Jordaanoever na een reeks Palestijnse aanslagen. Israël stelde dat de gewapende Palestijnen de burgers in gijzeling hielden, terwijl de Palestijnen zeiden dat het gewoon om burgers ging die zich schuilhielden voor het geweld op straat.

Af en toe kon een groepje mensen de kerk verlaten. De afgelopen periode hebben militairen zeker acht Palestijnen in en rond de kerk doodgeschoten.

Elders in Israël en de Palestijnse gebieden ging het geweld vrijdagmorgen onverminderd door. Bij een aanslag met een granaat raakten vrijdagmorgen in de Israëlische stad Beersheba zeven mensen lichtgewond. Bij de actie waren twee Palestijnen betrokken. Volgens de Israëlische krant Ha’aretz heeft de politie een van hen gearresteerd. De ander is voortvluchtig.

Israëlische soldaten in tanks en jeeps reden vrijdagmorgen het Palestijnse deel van Hebron binnen, om daar een plaatselijke Hamas-leider te arresteren.