Het overleg vindt plaats in de marge van een bijeenkomst van een forum waarin de twee praten over samenwerking op economisch en handelsgebied. De Australische minister van Handel, Mark Vaile, sprak van een „historische dag in de onderlinge betrekkingen.”

Het besluit om te gaan overleggen over vrij handelsverkeer viel vorige maand. Toen had de Australische premier John Howard in Peking een ontmoeting met zijn Chinese ambtgenoot Wen Jiabao.

Het zal nog wel even duren voordat de twee landen het eens zijn worden. Zo vrezen de vakbonden in Australië dat een vrijhandelsakkoord zal leiden tot een stroom van goedkope Chinese producten naar hun land. Het gaat dan om textiel, waar de Europese Unie en de Verenigde Staten al tegen in het geweer zijn gekomen, schoenen en auto-onderdelen.

China is op het ogenblik de op een na grootste handelspartner van Australië. De handel tussen beide landen is ongeveer 30 miljard Australische dollar (18 miljard euro) waard. Australië levert China vooral ijzererts, graan, olie en steenkool.