Het kostte politie en FBI moeite om sommige parlementariërs, ambtenaren en omstanders duidelijk te maken dat het niet om een oefening ging. Washington werd werkelijk „bedreigd” vanuit de lucht en snelle actie was geboden. Acht minuten lang gold de hoogste -rode- alarmfase voor het Witte Huis, waar president Bush overigens niet aanwezig was. Hij maakte met een schoolvriend een fietstocht door een natuurpark bij Beltsville in Maryland.

Maar zijn vrouw Laura en vice-president Dick Cheney moesten het Witte Huis wel onverwijld verlaten. Net als Nancy Reagan, die toevallig in het Witte Huis logeerde vanwege een bijeenkomst in Washington ter nagedachtenis van haar vorig jaar overleden echtgenoot, oud-president Ronald Reagan. Witte Huis, hooggerechtshof en parlement liepen helemaal leeg omdat een onbekend vliegtuig recht op het centrum van Washington af koerste.

Dat is verboden gebied sinds de septemberaanslagen van 2001, vandaar het groot alarm, dat Washington in rep en roer zette. De luchtmacht stuurde twee F-16-gevechtsvliegtuigen op de indringer af, die vervolgens braaf landde op een aangegeven vliegveld. De twee inzittenden werden onmiddellijk gearresteerd, maar later konden zij weer gaan. „Het was een vergissing”, aldus Terrance Gainer, hoofdcommissaris van politie van Washington.

Piloot Jim Sheaffer was met leerling-vlieger Troy Martin van Akron in Pennsylvania op weg naar een vliegshow in Lumberton in North Carolina. Martins vrouw Jill verklaarde tegenover de pers dat het tweetal wist dat ze „in de buurt van Washington” tussen twee corridors door moest vliegen die voor de burgerluchtvaart verboden waren. „Zij vlogen op zicht en niet op hun instrumenten en daarbij is blijkbaar iets misgegaan”, aldus Jill Martin.

Het was niet de eerste keer dat er groot alarm werd geslagen in Washington. President Bush werd onlangs voor een paar minuten naar een ondergrondse bunker gebracht omdat er een „indringer” in de tuin van het Witte Huis was gesignaleerd. Vorig jaar werd alarm geslagen tijdens de uitvaartplechtigheden voor oud-president Reagan. Toen was het de gouverneur van Kentucky die op weg was naar Washington om afscheid van Reagan te nemen. Zijn vliegtuigje had zich niet tijdig gemeld of het identificatiesysteem was defect; dat is nog steeds niet duidelijk.

Twintig minuten na het eerste alarm was woensdag alles voorbij. Loos alarm of niet, het veiligheidssysteem bleek „soepel” te functioneren, aldus Witte-Huiswoordvoerder Scott McClellan. Niet iedereen was het daarmee eens. Het stadhuis van Washington werd bijvoorbeeld niet ontruimd omdat de autoriteiten van de stad pas na het incident op de hoogte werden gesteld. „Dit kan werkelijk niet. Belangrijke informatie bij een zaak van leven of dood dien je onmiddellijk te horen te krijgen en niet een kwartier nadat alles alweer achter de rug is”, aldus een enigszins gepikeerde burgemeester Anthony Williams.