Dat meldde het christelijke Amerikaanse persbureau Compass Direct woensdag.

Onder de vrijgelaten gevangenen zijn zes Hmong-christenen en een mennonitische kerkelijk werker. Vietnam beloofde daarnaast honderden kerken, die eerder waren gesloten, te heropenen.

Vele honderden gemeenten van de Montagnards (een verzamelnaam voor de bergstammen in Vietnam), aangesloten bij de Evangelische Kerk van Vietnam-Zuid, werden eerder gesloten door overheidsfunctionarissen. Tot nu toe heeft de regering nog geen veertig van deze gemeenten wettelijk erkend.

De Amerikaanse ambassadeur begon de onderhandelingen begin februari tijdens een bezoek aan het communistische land. Op een persconferentie vorige week verklaarde hij dat twaalf gevangenen die omwille van hun geloofsovertuiging vastzitten, inmiddels zijn vrijgelaten.

De Verenigde Staten gaven Vietnam in september vorig jaar het predikaat ”land van bijzondere zorg” (CPC), vanwege de beperkte godsdienstvrijheid. De wet internationale godsdienstvrijheid uit 1998 maakt het voor de VS mogelijk sancties op te leggen aan landen die de religieuze rechten niet verbeteren. Een CPC heeft echter de mogelijkheid met de VS te onderhandelen. Als Vietnam nu maatregelen neemt om de godsdienstvrijheid te verbeteren, zal het land later dit jaar van de CPC-lijst worden verwijderd.

Volgens Hanford boekt Vietnam vooruitgang nu het in november vorig jaar een zogenoemde religieverordening afkondigde. Tijdens Hanfords bezoek aan Vietnam in februari dit jaar vaardigde premier Phan Van Khai „speciale bepalingen” voor protestantse christenen uit.

Deze bepalingen verbieden expliciet om christenen te dwingen hun geloof te verloochenen, een middel dat de regering doorgaans gebruikte tegen christelijke minderheden. Daarnaast maken de bepalingen het voor christelijke kerken mogelijk de officiële toestemming van lokale overheden te krijgen om religieuze activiteiten te ontplooien, ook als het grotere kerkverband waartoe zij behoren nog niet wettelijk door de centrale overheid is erkend.

Sommige waarnemers zijn sceptisch over de beloften van de Vietnamese regering. „Dit zal geen eenvoudige taak zijn, omdat het al vele jaren lang het officiële dogma is dat het protestantisme een Amerikaanse godsdienst is die de communistische revolutie omver wil werpen. In Vietnam hoort het bij de politiek om christenen te discrimineren, te treiteren en te vervolgen”, aldus een informant tegenover Compass Direct.

„Wat zorgen geeft, is dat niemand weet of de beloften die Vietnam doet, worden vertaald in concrete maatregelen”, zegt ook een andere anonieme bron. Vietnam zou volgens deze bron de belofte hebben gedaan om andere doelen te stellen, zoals meer handel met de Verenigde Staten en het lidmaatschap van de Wereld Handels Organisatie (WTO).