Ongeveer vijftien minuten na het evacuatiebevel voor de presidentiële residentie en de parlementsgebouwen werd het sein veilig gegeven.

Twee F16-gevechtsvliegtuigen waren direct in de lucht om poolshoogte te nemen. Ze onderschepten het kleine Cessna-vliegtuig boven een van de buitenwijken van de stad. Het toestel werd met lichtkogels gewaarschuwd dat verder vliegen tot ingrijpen zou leiden. Medewerkers van onder meer het ministerie van Financiën en van het Hooggerechtshof werden volgens de zender ABC ook tijdelijk naar een andere locatie gestuurd.

CNN berichtte dat de Cessna, die nog 5 kilometer van het Witte Huis was verwijderd, werd gedwongen te landen op een kleine luchthaven in Frederick (Maryland). Daar was ook een Blackhawk-helikopter actief om de Cessna te laten landen.

In de Cessna zaten twee mannen, die beiden zijn gearresteerd. John Hendersen, die tegen CNN zei lid te zijn van dezelfde vliegclub als de twee, wist te melden dat de mannen waren vertrokken van een klein viegveld in Smoketown, Pennsylvania. Ze zouden onderweg zijn geweest naar een vliegshow in North Carolina. De vliegclub, Vintage Aero Club, staat geregistreerd als eigenaar van het toestel.

De Amerikaanse president Bush was overigens niet in het Witte Huis aanwezig. Hij nam volgens de zender Fox News deel aan een fietstocht in een natuurgebied buiten de stad. Ooggetuigen zagen wel dat een konvooi gepantserde wagens het Witte Huis in rap tempo verliet. Het ging om vice-president Cheney en zijn staf.

De echtgenote van de president, Laura Bush, en de bezoekende vrouw van ex-president Reagan, Nancy, werden naar een niet nader omschreven „veilige locatie" gebracht in het Witte Huis-complex, aldus een woordvoerder van de president.

Het luchtruim boven het grootste deel van Washington is sinds de aanslagen van 11 september 2001 verboden gebied. De VS willen voorkomen net als destijds doelwit te zijn van een terroristische aanval met vliegtuigen. Op ‘1/9’ ramde een gekaapt passagiersvliegtuig een vleugel van het Amerikaanse ministerie van Defensie in Washington. Twee vliegtuigen vlogen tegen de torens van het World Trade Center in New York en een vierde gekaapte Boeing stortte neer in Pennsylvania. Deze kist zou bedoeld zijn om een tweede doel in Washington te raken, zoals het Witte Huis.

Het was overigens niet de eerste keer sinds de aanslagen in 2001 dat er werd ontruimd in het machtscentrum van de Amerikaanse hoofdstad. Het was evenmin de eerste keer dat kleine vliegtuigen zich in een verboden deel van het luchtruim bevonden. Volgens ABC is het al honderden malen eerder gebeurd, steeds met kleine vliegtuigen die opstegen van de Reagan-luchthaven niet ver van het centrum.

Het laatste echt opvallende incident was in juni toen het vliegtuig met de gouverneur van Kentucky in verboden gebied was. Hij was op weg naar Washington om afscheid te nemen van de overleden oud-president Reagan.