Het is de eerste formele stap die kan leiden tot maatregelen die de textielinvoer uit China moet indammen. Daarmee is de spanning tussen Brussel en Peking verder opgelopen. De Wereldhandelsorganisatie (WTO) in Genève heeft er bij beide partijen op aangedrongen de zaak via onderhandelingen tot een goed einde te brengen, zonder dat er strafmaatregelen aan te pas komen. De twee machtsblokken dreigen met elkaar in conflict te raken over de toegenomen export van textielproducten uit China.

De EU vreest dat de Europese textielindustrie in de problemen komt door de grote stroom textielproducten uit de volksrepubliek. De Chinezen hebben vrij spel omdat er sinds begin dit jaar geen beperkingen meer voor de textieluitvoer gelden. De invoer van pull-overs en herenpantalons is met meer dan 400 procent omhooggeschoten, zo klagen sommige EU-lidstaten. De EU gaat de situatie die nu is ontstaan onderzoeken.

Washington liet donderdag ook weten klachten van de Amerikaanse textielindustrie te bekijken. De regering van president Bush zou uiteindelijk kunnen besluiten maatregelen te treffen die de binnenlandse textielfabrikanten moeten beschermen tegen de flink aangezwollen stroom textielwaren die de Verenigde Staten binnenkomen. Het gaat hier om verschillende soorten. De invoer van katoenen broeken uit China is met 1500 procent omhooggeschoten, volgens cijfers van de Amerikaanse regering.

Het EC-besluit tot onderzoek over te gaan, is genomen na druk van Frankrijk, Spanje, Italië en Griekenland.

De EU begint vrijdag met het onderzoek dat betrekking heeft op negen soorten textielproducten. De bedoeling is dat het onderzoek zestig dagen gaat duren, al dringen de Fransen aan op een snellere procedure.

Het onderzoek kan ertoe leiden dat de EU beperkingen oplegt aan de Chinese textielexport. Een eerste maatregel is pas mogelijk vijftien dagen na afronding van het onderzoek en als China niet zelf stappen onderneemt om de export te verminderen. Een vertegenwoordiger van de Chinese textielindustrie verklaarde donderdag dat Peking geen plannen heeft om de export aan banden te leggen.

De negen textielsoorten waarin Brussel hoofdzakelijk is geïnteresseerd omvatten T-shirts, pull-overs, blouses, kousen en sokken, herenpantalons, damesmantels, beha’s, vlas en geweven vlas. China is de grootste textielexporteur ter wereld. Het land heeft een marktaandeel op de wereldmarkt van 28 procent.