Een verrassing was het volgens velen wel, de voordracht van het 46-jarige liberale kamerlid. Tot op het laatst wist de vertrouwenscommissie uit de Staten de naam van Cornielje stil te houden. De VVD’er, voorzitter van de vaste kamercommissie voor onderwijs, cultuur en wetenschappen en jarenlang pleitbezorger voor de vrijheid van onderwijs, was twee jaar geleden nog de gedoodverfde kandidaat voor de post van staatssecretaris van Onderwijs. Die post ging toen naar de inmiddels afgetreden mevrouw Nijs. Na haar aftreden kwam Cornielje opnieuw in beeld, maar partijleider Zalm gaf toen de voorkeur aan Rutte.

Toch is het ambt van commissaris in Gelderland geen tweede keus, aldus het kamerlid. „Het is zeker geen saai baantje. Als kamerlid heb ik veel contact met Gelderland en Overijssel. Er gebeurt daar enorm veel. Op het gebied van onderwijs, maar ook voor wat betreft veiligheid. Dat wordt de komende jaren een steeds belangrijker onderwerp.”

Cornielje, geboren in Lobith, zegt al een tijdje te willen overstappen naar het openbaar bestuur. „Ik behoor inmiddels tot de langstzittende kamerleden, dus dan ga je wat om je heen kijken. Ik ben dan ook zeer gelukkig met de voordracht, het is een terugkeer naar het gebied waar ik vandaan kom.”

Het kamerlid zegt zijn vertrek uit het parlement met vertrouwen tegemoet te zien. Hij is niet bang voor uitholling van het VVD-standpunt over de vrijheid van onderwijs. „De discussie binnen mijn partij daarover is inmiddels uitgekristalliseerd. Ik maak me daarover geen zorgen.”

De vertrouwenscommissie die gaat over de keuze van de nieuwe commissaris, bracht woensdagmorgen verslag uit aan de Gelderse Provinciale Staten. Die schaarden zich tijdens een besloten zitting achter de keuze voor Cornielje. De vertrouwenscommissie hoopt bij monde van voorzitter H. H. de Vries dat Cornielje in augustus of september aan de slag kan in Arnhem.

De vertrouwenscommissie is snel te werk gegaan om uitlekken van de naam te voorkomen. Minister Remkes van Binnenlandse Zaken waarschuwde nog voor lekken toen hij eerder de profielschets voor de nieuwe commissaris in ontvangst nam. Commissievoorzitter De Vries wil niet zeggen met wie en met hoeveel kandidaten sollicitatiegesprekken zijn gevoerd.

De Vries, tevens fractievoorzitter van het CDA in de Gelderse Staten, is opgetogen over de voordracht van Cornielje. „Hij is deskundig, vernieuwend en weet mensen bij elkaar te brengen. Hij heeft zich echt verdiept in de problemen waar de provincie Gelderland mee te maken heeft.” Volgens De Vries is het geen probleem dat de kandidaat-commissaris niet afkomstig is uit de gelederen van het CDA. Die partij vormt veruit de grootste fractie in de Gelderse Staten. „Ik heb de benoemingsprocedure van begin tot eind gevolgd en kan met zekerheid stellen dat de politieke kleur van de kandidaat een bijkomstigheid is. Het had ook iemand kunnen zijn van een andere partij.”

Cornielje is kamerlid sinds 1994. Daarvoor was hij al beleidsmedewerker van de VVD-fractie, politiek adviseur van vice-premier De Korte en hoofd voorlichting bij de liberalen. Bij de verkiezingen van 1994 en 1998 was Cornielje campagneleider. Tijdens het tweede paarse kabinet was hij bovendien vice-fractievoorzitter onder voorman Dijkstal. De voordracht moet nog worden bekrachtigd door het kabinet en de Koningin.