De schietpartij had plaats in de binnenhof van de kerk, die is gebouwd op de plaats waar Jezus het levenslicht zou hebben aanschouwd. Behalve geestelijken zitten ook tientallen Palestijnen in het gebouw. Onder hen zijn tientallen gewapende strijders, van wie Israël de overgave eist. In de nacht van woensdag op donderdag deden zich bij de kerk hevige vuurgevechten tussen Israëlische militairen en Palestijnen voor.

Woensdag kwam de Franse kardinaal Roger Etchegaray in Jeruzalem aan. Hij probeert namens paus Johannes Paulus II een einde aan de belegering van de Geboortekerk te maken. De Franse prelaat sprak donderdag met de Israëlische president Katzav. Hij wil ook de Palestijnse leider Yasser Arafat ontmoeten.