„Ik ben het zat, dat gezeur (en Melkert voegde daar nog een platvloersheid aan toe, red.) over mijn imago. Ik ben niet in de politiek gegaan voor een schoonheidswedstrijd, dat zou ik niet redden, dat wist ik ook wel. Ik ga voor niemand opzij. Het gaat mij om de toekomst van Nederland. Daar wil ik me voor inzetten”, aldus de PvdA-voorman tijdens een 1-meibijeenkomst van zijn partij in Maastricht.

Hij reageerde daarmee direct op de kritiek die PvdA-partijvoorzitter Koole uitte in het weekblad Nieuwe Revu. Koole vindt dat Melkert weliswaar goed zijn best doet, maar toch niet goed overkomt bij de kiezers. Bovendien „spettert” hij niet van het televisiescherm.

Overigens deden Koole en Melkert hun uiterste best om eenheid uit te stralen. Melkert kreeg van de aanwezigen een langdurig ovationeel applaus toen hij zijn betoog had afgerond en Koole complimenteerde hem in het openbaar.

Een zichtbaar vermoeide demissionair premier Kok sprak ook onvoorwaardelijk zijn steun uit aan het adres van Melkert. „Over mijn steun aan Ad Melkert hoeft niemand te twijfelen. Hij heeft die steun ook dik verdiend. De peilingen zijn de laatste tijd wat minder. We gaan er tegenaan, de handen uit de mouwen (…) Stem met het hart en houd je hoofd erbij”, aldus Kok.

De betogen van Melkert en Kok straalden voor het eerst gedrevenheid en ingehouden woede uit. Dat heeft waarschijnlijk te maken met de vrees die in de PvdA-top en het campagneteam heerst dat de Lijst Pim Fortuyn steeds meer kans heeft om de grootste partij van Nederland te worden. De peilingen geven een gestage groei aan, terwijl PvdA en VVD langzaam wegzakken. Het verschil tussen Fortuyn en de PvdA bedraagt volgens de laatste peiling nog maar vier zetels.

Het PvdA-campagneteam heeft daarom besloten demissionair premier Kok in de laatste twee weken van de campagne intensiever in te zetten om Melkert te steunen en om verantwoording af te leggen van het gevoerde beleid.

VVD-coryfee Wiegel haalde woensdagavond tijdens een verkiezingsbijeenkomst, ook in Maastricht, fel uit naar Melkert. „De PvdA van Melkert is niet de PvdA van Kok. Melkert is arrogant, stuurloos en opportunistisch. Kijk naar de beledigende toon die hij aanslaat in de richting van CDA-leider Balkenende, kijk naar het gezwalk rond de besluitvorming over het JSF-gevechtsvliegtuig. We moeten niet meer willen regeren met de PvdA. Laten we inzetten op herstel van de samenwerking met het CDA.”

Volgens Wiegel is „paars” uit en links ook. „Kijk naar Frankrijk, Italië en Duitsland. Overal zie je de teloorgang van de sociaal-democratie. En”, zo voegde hij er cynisch aan toe: „dit ondanks de dynamische en charismatische uitstraling van PvdA-leider Melkert. U ziet, ik ben veel aardiger voor Melkert dan zijn eigen partijvoorzitter, maar ondanks dat zal hij de teloorgang van de sociaal-democratie in ons land niet kunnen tegenhouden.”