De christenzionist Malcolm Hedding van de Internationale Christelijke Ambassade in Jeruzalem hekelt de aanwezigheid van Palestijnse strijders in de kerk: „Het is een opzettelijke aanval van militante bandieten die weten dat de kerk een centrale plaats in ons geloof inneemt.”

Palestijnse christelijke leiders beschuldigen Israël ervan dat het onschuldige burgers straft voor de zelfmoordaanslagen. „We blijven die betreuren, maar ze worden uitgevoerd door individuen. De aanvallen zijn geen daad van de Palestijnse Autoriteit van Yasser Arafat”, zegt Bishara Awad, president van het Bethlehem Bible College (BBC) in een interview met het Amerikaanse tijdschrift ”Christianity Today”.

Samia Khoury van het Palestinian Sabeel Ecumenical Liberation Theology Center spreekt sarcastisch over de „Israëlische bezettingsmacht.” „Iedereen lijkt doelwit te zijn”, zegt Khoury. „De brutaliteit en de vernielzucht zijn onvoorstelbaar.”

De bezetting van de Geboortekerk in Bethlehem begon op 2 april. In de kerk zitten behalve geestelijken ongeveer 200 Palestijnen, onder wie tientallen gewapende strijders. Israël heeft verklaard dat alle mensen de kerk mogen verlaten, op de twintig tot dertig schutters na die Israël wil berechten of verbannen. Gisteren verlieten twee Palestijnse agenten de Geboortekerk. Dinsdag kwamen al 26 agenten en burgers uit de kerk naar buiten.

Efraim Goldstein, hoofd van het Jews for Jesus Ministry in Israël, heeft een zoon in het Israëlische leger. Goldstein ziet de operatie als een legitiem antwoord op het terrorisme. „Mijn hart wordt in verschillende richtingen geduwd als ik bid voor de vrede van Israël en de veiligheid van mijn zoon. Ik ben me er volledig van bewust dat er onder de Palestijnen zijn die lijden als broeders en zusters in de Messias. Mijn hart en gebed gaan uit naar hen.”

Intussen zijn bij de Geboortekerk in Bethlehem de gevechten tussen de Israëlische militairen die het complex omsingeld houden en de Palestijnen in de kerk korte tijd weer opgelaaid. Volgens ooggetuigen brak vannacht brand uit in de kerk. Deze is inmiddels geblust. Drie mensen in de kerk zouden bij het blussen lichte verwondingen hebben opgelopen.

Over de oorzaak van de brand verschillen de Israëlische autoriteiten en de Palestijnen van mening. Volgens de Palestijnen is die veroorzaakt door lichtkogels die door Israëlische militairen waren afgeschoten. De Israëlische regeringswoordvoerder Dore Gold zegt dat de brand is aangestoken door de Palestijnse militieleden in de kerk.

De Palestijnse leider Yasser Arafat heeft de Israëlische belegering van de Geboortekerk in Bethlehem veroordeeld. Hij sprak van een misdaad van Israël. Arafat deed zijn eerste uitspraken in het openbaar vlak nadat de Israëlische troepen de belegering van zijn hoofdkwartier in Ramallah hadden beëindigd.