Het nieuwe vak Levenskunde, ethiek en religie (LER) moet leerlingen zowel de belangrijkste ideeën van de grote godsdiensten en filosofische stromingen als waarden en normen bijbrengen. Het debat over de invoering van het vak ontstond nadat Turkse scholieren een islamitische eerwraakmoord verdedigden.

Met 166 stemmen voor, 51 tegen en 10 onthoudingen stemde de Berlijnse SPD-afdeling afgelopen weekeinde tijdens een onderwijscongres voor de komst van het vak. Ook de socialistische coalitiepartner PDS en de Groenen hebben aangegeven achter het plan te staan. De christen-democratische CDU en CSU zijn mordicus tegen.

De Evangelische Kerk Duitsland (EKD) en de rooms-katholieke kerk van Berlijn hebben kritiek geuit op het plan omdat leerlingen het nieuwe vak niet mogen laten vallen ten gunste van het godsdienstonderwijs dat al sinds jaar en dag door de kerken op de scholen wordt aangeboden. Die mogelijkheid bestaat wel in de deelstaat Brandenburg, waar het vak LER al langer bestaat.

Beide kerken hebben aangegeven een gang naar de rechtbank niet uit te sluiten. Volgens de kerken maakt de rode coalitie van Berlijn zich schuldig aan „staatsintolerantie.” EKD-woordvoerder Markus Bräuer zegt dat het godsdienstonderricht geen privilege van de kerken is, maar een „vrijheidsrecht van scholen en ouders.” Een voorstel van SPD-politicus Klaus Böger om het vak LER door de kerken te laten verzorgen, haalde het niet op het SPD-congres.

Tot nu toe geven kerken, moskeeën en synagogen godsdienstonderwijs op vrijwillige basis, dat door 155.000 leerlingen gevolgd wordt. Leerlingen die niet naar de lessen willen, hebben een vrij uur. In de plannen van de SPD blijft het godsdienstonderwijs door de kerken gewoon bestaan, maar komt dit boven op de verplichte LER-lessen.

CSU-voorman Edmund Stroiber reageerde verbolgen op de plannen van de Berlijnse coalitie. Hij noemde het voornemen „een afschuwelijke ontwikkeling in de verkeerde richting.” Hij is bang dat godsdienst op deze manier helemaal verdwijnt. „Als het vak godsdienst wordt afgeschaft en daarmee de mogelijkheid vaste christelijke waarden te leren, laat men de mensen in de steek. Onze waarden zijn nu eenmaal christelijk-Europees.”

De CDU liet weten bij verkiezingswinst het vak LER direct weer af te schaffen. De CDU-voorzitter van Noord-Rijnland-Westfalen zei dat Berlijn blijkbaar niet begrijpt dat kinderen „voor een zelfbewust leven waarden en God nodig hebben.”