De meeste aandacht ging uit naar China. De volksrepubliek zoekt al vijftien jaar naar aansluiting bij de organisatie die de wereldhandel wil liberaliseren. Nu een akkoord is bereikt, openen de Chinezen definitief hun economie en krijgen zij een betere toegang tot de markten van andere WTO-leden.

WTO-directeur Mike Moore noemde China’s toetreding een „historisch moment.” China was een van de laatste grote landen die niet binnen de WTO kunnen meepraten. Rusland ontbreekt ook nog, maar heeft wel sinds 1993 een aanvraag liggen. De verwachting is dat Rusland ook spoedig kan toetreden. President Poetin heeft in rap tempo de Russische handelswetgeving hervormd en kan door de oorlog in Afghanistan rekenen op meer steun van de Verenigde Staten.

De Chinese minister van Buitenlandse Handel, Shi Guangsheng, zei zaterdag dat de toetreding de komende eeuw „onvermijdelijk grote en verstrekkende gevolgen heeft voor de Chinese economie en daarbuiten.” Shi beloofde zich te zullen houden aan de WTO-regels. Daar was afgelopen week nog aan getwijfeld door Europees commissaris Pascal Lamy, die waarschuwde de gedragingen van China binnen de WTO nauwlettend in de gaten te zullen houden. Hij verwoordde daarmee de vrees dat de volksrepubliek het niet gemakkelijker maakt voor het functioneren van de WTO.

De Amerikaanse handelsgezant Robert Zoellick verwacht dat de komst van China de WTO versterkt. „Ik denk als mensen terugkijken op deze dag, dat ze tot de conclusie komen dat we met het opnemen van China in de WTO een beslissende stap hebben gezet in het vormgeven van een wereldwijd economisch en commercieel systeem.”

Dat het met China zo lang duurde, was het gevolg van gesteggel over de voorwaarden voor toetreding. De Chinese regering moest tevens met alle lidstaten van de WTO bilaterale akkoorden sluiten. Vooral de onderhandelingen met de Verenigde Staten, de Europese Unie en Mexico verliepen moeizaam.

Aegon en Fortis
De Chinezen profiteren niet alleen maar van het lidmaatschap, ze hebben ook concessies moeten doen. Daardoor hebben bijvoorbeeld Aegon en Fortis vooruitlopend op de toetreding al voet aan de grond gekregen op de lucratieve Chinese markt.

De toetreding van Taiwan was gisteren niet meer dan een formaliteit. Het land, dat door China als afvallige provincie wordt beschouwd, zou pas tot de WTO gaan behoren als een akkoord was bereikt over China. Als echte handelsnatie voldeed het al lang aan de voorwaarden.