Twee met bloemenslingers versierde bussen gingen ’s morgens uit het Indiase Srinagar op weg naar het Pakistaanse Muzaffarabad en vanuit Muzaffarabad vertrok een bus naar Srinagar. De Indiase premier Manmohan Singh, die de bussen door met een blauwe vlag te zwaaien het startsein gaf om te vertrekken, sprak van „een vredeskaravaan.”

De drie bussen vervoerden in totaal ongeveer vijftig personen, van wie de meesten familieleden gingen bezoeken die ze door de opdeling van Kasjmir jaren niet hebben gezien.

De snelweg tussen de twee steden is bijna zestig jaar lang afgesloten geweest. De reis tussen het Indiase en het Pakistaanse deel van Kasjmir duurde daardoor uren.

India en Pakistan besloten in februari na een jaar onderhandelen de busverbinding in te stellen. Islamitische rebellengroepen die vechten voor onafhankelijkheid van het Indiase deel van Kasjmir of voor aansluiting bij Pakistan hebben gedreigd reizigers die gebruik maken van de buslijn te vermoorden. De rebellen zien de verbinding als een publiciteitsstunt, die hun doel niet dichterbij zal brengen.

Woensdag werd een aanslag gepleegd op een gastenverblijf in Srinagar waar mensen waren ondergebracht die vandaag met de bussen naar Pakistan zouden reizen. Geen van de gasten raakte gewond. Een dag eerder was langs de busroute al een bom ontploft.

De hoogste gekozen bestuurder van het Pakistaanse deel van Kasjmir, Sikandar Hayyat Khan, vroeg India bij het vertrek van de bus uit Muzaffarabad de veiligheid van de passagiers te waarborgen. „Onze dappere mensen gaan ondanks de aanslag daar naar Srinagar en ik vraag de Indiase regering onze mensen te beschermen”, zei hij.

In het Indiase deel van Kasjmir vechten meer dan twaalf rebellengroepen voor onafhankelijkheid of aansluiting bij Pakistan. Kasjmir vormt het belangrijkste twistpunt tussen India en Pakistan. De twee landen voerden twee keer oorlog om het gebied, dat sinds 1947 in tweeën is gedeeld.