Dinsdag kreeg de geïsoleerde oppositieleidster van Birma brigadier-generaal Than Tun over de vloer. Hij onderhoudt de contacten tussen de regering en Suu Kyi, maar bezoekt haar niet vaak. De laatste keer dat hij naar haar huis ging, was een paar maanden geleden. Hij komt alleen langs als er iets speciaals te bespreken is.

Waarnemers in Birma wachten de ontwikkelingen gespannen af. In het land worden belangrijke aankondigingen vaak op bijzondere dagen gedaan. Vandaag is het de Dag van de Arbeid.

Diplomaten bevestigen dat er speculaties zijn over de mogelijke vrijlating van Aung San Suu Kyi, die in 1991 de Nobelprijs voor de vrede kreeg. „De regering gaat zeker iets aankondigen”, aldus een westerse functionaris. Maar hij wijst erop dat dergelijke geruchten al eerder de ronde deden en die bleken toen niet te kloppen.

Suu Kyi heeft al eerder onder huisarrest gestaan, van 1989 tot en met 1995. In 2000 besloot de militaire regering van Birma opnieuw tot deze maatregel. Dat gebeurde nadat de oppositieleidster had geprobeerd de reisbeperkingen die haar opgelegd waren aan haar laars te lappen. Haar telefoon is afgesloten.

Suu Kyi is leidster van de Nationale Liga Voor Democratie (NLD). Haar partij won in 1990 de parlementsverkiezingen, maar het militaire bewind weigerde de uitslag de accepteren en droeg de macht niet over. Tegen het land zijn economische sancties van kracht, onder meer wegens de talloze schendingen van de mensenrechten.

De regering en Suu Kyi voeren overigens al sinds oktober 2000 geheime besprekingen. Met de vrijlating van de oppositieleidster zou het militaire regime kunnen laten zien dat het serieus overweegt zijn politiek te veranderen.

Militairen delen al veertig jaar de lakens uit in Birma. De sterke man binnen de junta is generaal Than Shwe, die zowel premier als minister van Defensie is.

De meeste inwoners van het dichtbeboste Birma wonen op het platteland. Birma is de belangrijkste exporteur van teakhout. De grond is zeer vruchtbaar en bovendien beschikt het land over grote olie- en gasreserves. Maar ondanks die natuurlijke rijkdommen leeft een aanzienlijk deel van de bevolking in grote armoede.

Militairen zwaaien de scepter in de grote ondernemingen in het land. Mensenrechtenorganisaties betichten de militairen ervan dat ze gebruikmaken van dwangarbeiders en zelfs kinderen aan het werk zetten.

De strijdkrachten hebben tevens de reputatie dat ze nauw betrokken zijn bij de handel in heroïne. Birma geniet sinds kort de twijfelachtige eer de belangrijkste producent van illegale opium ter wereld te zijn. Van opium wordt heroïne gemaakt.

Voor de meeste inwoners van Birma is Aung San Suu Kyi het afgelopen decennium nauwelijks zichtbaar geweest. Maar desondanks, of misschien wel dankzij haar huisarrest, heeft het volk van de Aziatische staat de hoop op vrijheid nooit opgegeven. Door haar twee perioden van huisarrest is de oppositieleidster van Birma een internationaal symbool geworden van heldendom en vreedzaam verzet tegen onderdrukking.

Aung San Suu Kyi begon de strijd tegen het militaire bewind in 1988, nadat ze vijftien jaar in het buitenland had gewoond. Ze werd meegesleurd in de protesten tegen de dictatuur, die sinds 1962 aan de macht is en zich tot op de dag van vandaag door onderdrukking op de been houdt. Suu Kyi dankt haar populariteit niet alleen aan haar onverzettelijkheid. Ze wordt ook op handen gedragen omdat ze de dochter is van generaal Aung San. Hij wordt nog steeds gezien als nationale held en werd zes maanden voor de onafhankelijkheid in 1947 vermoord. Aung San Suu Kyi was toen twee jaar.

In september 2000 besloot het militaire bewind haar weer de duimschroeven aan te draaien. Opnieuw kwam ze onder huisarrest te staan, nadat ze vergeefs had geprobeerd naar het noorden van het land te reizen.

VN-gezant Razali Ismail in Birma noemt Suu Kyi een van meest bijzondere personen die hij ooit heeft ontmoet. Voor hem staat het buiten kijf dat niet alleen Birma, maar heel Azië de vruchten zal plukken van haar leiderschap.