De functionaris, die anoniem wil blijven, wilde niet zeggen of Clinton al was uitgenodigd om naar Pyongyang te komen voordat de huidige president Bush van de VS zijn toespraak van januari hield. Daarin zei die dat Noord-Korea samen met Irak en Iran de „as van het kwaad” vormt. De functionaris zei alleen dat „de geliefde leider Kim Jong Il wil dat Bill Clinton probeert een eind aan de retoriek te maken.”

Onder de regering-Clinton begon de verhouding tussen de VS en Noord-Korea enigszins te ontdooien. De toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Madeleine Albright bezocht Pyongyang en er was zelfs sprake van een bezoek van de president. Voor een reis op dat niveau vonden de Verenigde Staten het echter toen nog te vroeg.

Kim hoopt ook dat Clinton net zo’n bemiddelende rol kan spelen als de voormalige Amerikaanse president Jimmy Carter. Die bezocht Pyongyang in 1994 op uitnodiging van Kims voorganger en vader Kim Il Sung om te pogen een top te organiseren tussen de leiders van Noord- en Zuid-Korea. Die kwam er niet; Kim Il Sung overleed later dat jaar.

Twee Noord-Koreaanse overlopers zijn zondag naar de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul gevlogen, nadat zij vrijdag om asiel hadden gevraagd in de Amerikaanse ambassade in Peking. Het tweetal kreeg zaterdag van de Chinese autoriteiten toestemming vanuit Peking naar Singapore te vliegen.

Donderdag vroeg een andere Noord-Koreaan asiel aan in de Duitse ambassade in Peking. Ook hij mocht China verlaten en vloog via de Filipijnen naar Seoul, waar hij zondag kort na de andere twee arriveerde. Zes weken geleden brachten 25 Noord-Koreanen de Chinese autoriteiten in verlegenheid door asiel te vragen in de Spaanse ambassade in de Chinese hoofdstad. Ook zij mochten naar de Filipijnen reizen en naar Zuid-Korea gaan.

De gang van zaken is in strijd met een verdrag tussen China en Noord-Korea waarin is vastgelegd dat China Noord-Koreaanse overlopers terug moet sturen. China toont zich echter in toenemende mate gevoelig voor druk van de internationale gemeenschap. Het is onlangs toegetreden tot de Wereldhandelsorganisatie en heeft de Olympische Spelen van 2008 toegewezen gekregen, twee zaken die het moeilijk maken Noord-Koreanen terug te sturen.

Er zijn aanwijzingen dat de gelukte vluchtpoging van de eerste 25 Noord-Koreanen andere vluchtelingen op een idee heeft gebracht. Een Duitse arts en activist, Norbert Vollertsen, die in maart betrokken was bij de vlucht naar de Spaanse ambassade, zei destijds dat sprake was van een gecoördineerde campagne, een verklaring die hij zaterdag herhaalde.