Het gaat om 564 gevangenen, voor het merendeel vissers die door de Pakistaanse marine zijn gearresteerd op beschuldiging van het illegaal binnenvaren van de Pakistaanse territoriale wateren. India en Pakistan grenzen aan elkaar in de Arabische Zee en arresteren geregeld elkaars vissers. Die krijgen soms gevangenisstraffen van enkele jaren voor illegale bevissing.

Het is voor het eerst dat opgepakte vissers op deze schaal worden vrijgelaten. „Dit soort stappen zal zeker bijdragen aan het herstel van het vredesproces tussen beide landen”, aldus een woordvoerder van de Indiase ambassade in Pakistan.

De zondag vrijgelaten vissers betuigden dank aan de Pakistaanse president Pervez Musharraf, die hun vrijlating vorige week beval. „Het was een heel slechte ervaring, ik heb nooit eerder in de gevangenis gezeten”, aldus de 60-jarige visser Lakshman Shanker, die in november met enkele tientallen anderen werd gearresteerd in de Arabische Zee.

India houdt momenteel zo’n 140 Pakistaanse vissers gevangen. Er zijn nog geen toezeggingen gedaan over hun vrijlating. India en Pakistan hebben de afgelopen maanden toenadering tot elkaar gezocht. Het is de bedoeling dat de komende jaren de handelsbetrekkingen worden aangehaald en dat de banden tussen beide landen op een groot aantal gebieden genormaliseerd worden. Vorig jaar is het vlieg-, trein- en busverkeer tussen India en Pakistan na twee jaar weer grotendeels hersteld. De twee landen vochten sinds hun onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1947 drie oorlogen uit. Twee daarvan gingen over Kasjmir, waarover beide landen de soevereiniteit claimen.