In januari spraken de VS en de EU af te onderhandelen over de subsidies aan het Amerikaanse Boeing en de Europese concurrent Airbus. Daarmee kwam een eerder door de VS aangespannen procedure bij de WTO stil te liggen. Beide economische grootmachten beschuldigden elkaar van onrechtmatige steun aan de eigen vliegtuigfabrikanten.

De EU en de VS trokken drie maanden uit om tot een akkoord te komen. Volgens de Amerikaanse onderhandelaar Robert Zoellick hebben de Europeanen „duidelijk geen zin” om de subsidies af te schaffen. Als zij de overeenkomst van januari aan hun laars lappen, gaan we weer naar de WTO, zei zijn woordvoerder na overleg tussen Zoellick en de Europese commissaris Peter Mandelson (Handel).

In een reactie zei Mandelson het te betreuren dat de Amerikanen de onderhandelingen „afbreken.” Hij zei mogelijkheden te zien de problemen op te lossen en zei bereid te zijn terug te keren aan de onderhandelingstafel. Hij liep al vooruit op onderhandelingen met Zoellicks opvolger, Rob Portman. Zoellick zelf is door president Bush benoemd tot onderminister van Buitenlandse Zaken.

Een deel van het conflict richt zich op de vraag wat onder subsidies moet worden verstaan. Mandelson beschouwt de zogeheten opstartinvesteringen niet als subsidies, omdat die terugbetaald moeten worden. Hij vindt dat Boeing wordt bevoordeeld, aangezien het bedrijf kennis uit defensieopdrachten mag gebruiken bij de bouw van verkeersvliegtuigen.

Volgens een afspraak uit 1992 mogen de EU en de VS nieuwe vliegtuigmodellen tot eenderde van de kosten subsidiëren. Het gaat hierbij om miljarden. De Amerikanen achtten de tijd vorig jaar rijp om hier een einde aan te maken, omdat Airbus nu een volwassen vliegtuigbouwer is. Het Europese bedrijf leverde de afgelopen twee jaar meer toestellen dan Boeing.

De weg terug naar de WTO zou niet goed zijn voor de handelsbetrekkingen tussen de VS en de EU. De wereldmachten ruziën al jarenlang over andere handelszaken. Een voorbeeld is het Europese verbod op de import van Amerikaans rundvlees.