Schiavo raakte in coma na een korte hartstilstand in 1990. Volgens medische deskundigen en volgens haar man leidt zij sindsdien een vegetatief bestaan en is zij niet in staat te denken, te handelen, emoties te koesteren of iets te onthouden. Michael Schiavo zegt dat zijn vrouw ooit tegen hem heeft gezegd dat zij nooit kunstmatig in leven gehouden wil worden, nadat ze beiden een programma daarover op tv hadden gezien. Schiavo probeert daarom al jaren om de kunstmatige voeding van zijn echtgenote te beëindigen.

Maar volgens de ouders van Terri reageert de patiënte wel degelijk op signalen van de buitenwereld. Zij beweren met grote stelligheid dat de situatie van hun dochter zou kunnen verbeteren met een intensieve behandeling. Al jaren proberen zij om Michael de voogdij over zijn comateuze vrouw te ontnemen, tot nu toe zonder succes. Twee jaar geleden greep de staat Florida in met een speciale wet, maar die werd later door het hooggerechtshof van de staat nietig verklaard omdat zij in strijd was met de grondwet.

Het parlement van Florida probeerde de afgelopen dagen nog met een nieuwe wet te komen, maar dat mislukte door onvoldoende politieke steun. In de Senaat en in het Huis van Afgevaardigden in Washington besloten de commissies voor volksgezondheid gisteren om het echtpaar Schiavo uit te nodigen voor een hoorzitting. „Wij willen alle details van haar huidige behandeling weten”, aldus Republikeins fractieleider Bill Frist, zelf een arts. Deze manoeuvre leidde tot enige verwarring, maar na overleg met deskundigen besloot rechter George Greer dat zijn oorspronkelijke opdracht om de kunstmatige voeding van Terri Schiavo stop te zetten uitgevoerd moest worden.

„Er is geen enkele geldige juridische reden waarom het Congres in Washington op deze manier zou kunnen ingrijpen in de zaak Schiavo”, aldus Greer vrijdag na het bekendmaken van zijn beslissing. Zowel in 2001 als in 2003 is de kunstmatige voeding van Terri tijdelijk stopgezet. Na ingrijpen van een rechter in 2001 en na ingrijpen van gouverneur Jeb Bush in 2003 werd de voeding echter weer hervat.

Familieleden van Terri zeiden vrijdag alles in het werk te zullen stellen om de voeding weer te laten hervatten. Gebeurt dat niet, dan duurt het volgens artsen één tot twee weken voordat Terri Schiavo overlijdt.