De Internationale Stuurgroep Zwaarlijvigheid, waarin wetenschappers en onderzoekscentra zich hebben verenigd, concludeerde in 2003 al dat ongeveer tweehonderd miljoen van de 350 miljoen volwassenen in de EU te dik zijn.

Maar een herwaardering van de uitkomst toont aan dat de ernst van de situatie is onderschat. Nu is namelijk duidelijk dat ook gering overgewicht de kans op diabetes, hartafwijkingen, hoge bloeddruk, beroertes, ademhalingsproblemen, artritis en bepaalde vormen van kanker drastisch vergroot. Overgewicht veroorzaakt ongeveer acht procent van de kosten voor de gezondheidszorg.

Het rapport van de Stuurgroep verschijnt aan het begin van een EU-campagne om het Europese overgewicht aan te pakken. Volgens de directeur van de Stuurgroep, Philip James, is de aanpak uniek omdat de EU de voedselindustrie betrekt bij het zoeken naar een oplossing. Die moet volgens de EU gezondere en smakelijkere producten gaan maken en financieel bijdragen aan de bestrijding van het overgewichtsprobleem. Verder gaat de voedselindustrie duidelijkere productinformatie beschikbaar stellen.

Ook de 103 miljoen Europese jongeren worden steeds dikker. Er komen per jaar vierhonderdduizend kinderen met overgewicht bij. Een op de drie kinderen tussen de 7 en 11 jaar in Italië, Portugal, Spanje en Malta is te zwaar. Met 38 procent zijn ook de Griekse vrouwen zwaarlijviger dan de Amerikaanse vrouwen (34 procent).