De brand ontstond tijdens een ruzie tussen rivaliserende gedetineerden in de gevangenis van Higuey. Uit het eerste onderzoek blijkt dat de bendes elkaar te lijf gingen met vuurwapens en messen. Andere gevangenen gebruikten daarop insecticiden, die vlam vatten en de brand veroorzaakten, aldus een woordvoerder van de autoriteiten. Volgens een andere lezing staken sommige gedetineerden hun matrassen in brand.

De politie vuurde op de gevangenen en gebruikte traangas om de situatie onder controle te krijgen.

Volgens de aartsbisschop van Higuey zijn de omstandigheden in de gevangenis zeer slecht. De gevangenis is gemaakt voor 180 mensen, maar er zitten vierhonderd gedetineerden, stelde hij.