Vorige week stemde het Franse parlement met een overweldigende meerderheid in met een aanpassing van de constitutie om een nationaal referendum over de Europese grondwet mogelijk te maken. Tijdens een gezamenlijke sessie van de twee kamers stemden 730 afgevaardigden en senatoren voor de grondwetswijziging. Door die verandering kunnen bevoegdheden van Parijs aan Brussel worden overgedragen.

De uitkomst van de volksraadpleging is nog allerminst zeker. Uit peilingen van de laatste maanden blijkt dat een kleine meerderheid van de Fransen de Europese constitutie steunt, maar dat het aantal tegenstanders groeit. Vorige maand stonden in een opiniepeiling de voorstanders op 58 procent en de tegenstanders op 42 procent.

Chirac heeft zijn persoonlijk prestige en invloed aangewend voor het ja–kamp. Hij besloot het referendum te vervroegen om het risico te vermijden dat de kiezers het grondwettelijk verdrag zouden verwerpen als een reactie op voorgestelde bezuingingen van de regering. In de campagne dreigt verder de vraag of Turkije moet toetreden tot de EU een belangrijke rol te gaan spelen. Een meerderheid van de Fransen is tegen een Turks lidmaatschap.

Frankrijk is na Spanje het tweede land waar de bevolking zich mag uitspreken over de toekomstige grondwet van de Europese Unie. De Europese grondwet, waarin de macht van Europese instellingen wordt versterkt, is vorig jaar opgesteld door de regeringsleiders van EU–landen en goedgekeurd door het Europees parlement. In tien van de 25 EU–landen worden er referenda gehouden. Het verdrag moet door alle landen worden goedgekeurd.

Premier Balkenende zei vrijdag tijdens zijn wekelijkse persconferentie dat hij uitgaat van een ja in het Franse referendum. „Ik heb er goede gevoelens over". In Nederland vindt op 1 juni een volksraadpleging over de grondwet plaats.