Amerika kent geen dienstplicht meer en men is dus afhankelijk van mensen die zich vrijwillig melden. Door de oorlogen in Irak en Afghanistan en de soms gruwelijke tv-beelden van aanslagen op Amerikaanse eenheden, raden vooral veel ouders hun kinderen af om dienst te nemen. „Er is nog geen paniek, maar deze ontwikkeling baart ons wel ernstige zorgen”, aldus generaal Francis Harvey, die verantwoordelijk is voor het aantrekken van nieuwe rekruten.

Volgens sommige politieke waarnemers is herinvoering van de dienstplicht onvermijdelijk als de belangstelling voor het leger verder afneemt. Politiek Washington wuift deze optie weg, niet in de laatste plaats omdat die electoraal uiterst impopulair zou zijn.

Omdat het leger overzee al meer taken kreeg toebedeeld dan het aankan, worden de gelederen aangevuld met leden van de Nationale Garde. Dit is een semi-militaire groep die eigenlijk alleen bedoeld is voor inzet binnen de VS. „Doordat de Nationale Garde in het buitenland steeds meer gevaarlijke militaire taken toebedeeld krijgt, begint ook hier de belangstelling voor te tanen. Dat betekent dat men vroeg of laat toch serieus zal moeten overwegen de dienstplicht eventueel weer in te voeren”, aldus politiek analist Jonathan Clarke van het Cato Research Instituut in Washington.

Het officiële dodencijfer in Irak ligt inmiddels boven de 1500. Het aantal gewonden bedraagt 11.200. In februari vielen er 54 militairen in Irak. „Dat is minder dan in de voorgaande maanden”, aldus defensiewoordvoerder Lawrende Di Rita. Dat is echter een kwestie van interpretatie. In februari 2004 sneuvelden er in Irak twintig Amerikaanse militairen. In vergelijking daarmee is het aantal slachtoffers van afgelopen maand dus bijna verdrievoudigd.