Abdullah en andere Saudische functionarissen spraken met Assad in de Saudische hoofdstad Riyad. Assad zei dat hij de mogelijkheid van een gedeeltelijke terugtrekking zou bestuderen voor een Arabische top die voor 23 maart in Algerije gepland staat, zei een Saudische functionaris. Assad legde uit dat hij alles doet om het probleem op te lossen, maar dat niet alles in zijn hand ligt. Het Saudische antwoord was dat dit zíjn probleem is.

Schade aan de betrekkingen met Riyad zal het internationale isolement van Damascus vergroten. De Libanese oppositie zegt dat Syrië de hand heeft gehad in de moord op de Libanese ex-premier Rafiq Hariri op 14 februari. Hariri stond op goede voet met het Saudische koningshuis en had ook de Saudische nationaliteit.

In de wandelgangen van een ministersconferentie van de Arabische Liga in Caïro werd donderdag vernomen dat Syrië zijn militairen in Libanon alleen wil terugtrekken in het kader van vredesonderhandelingen met Israël. Een Arabische diplomaat zei dat Syrië 3000 militairen „voor onbepaalde tijd” in Libanon wil laten. Ook wil Damascus radarposten en steunpunten in het oosten van Libanon behouden.

De regeringen van Egypte en Saudi-Arabië vinden de Syrische voorwaarden onuitvoerbaar. „De Syriërs willen een breder politiek akkoord, maar niemand is ervan overtuigd dat het haalbaar is”, zei de diplomaat, die anoniem wilde blijven.

De Arabische Liga probeert een crisis af te wenden. „Wij moeten de grote problemen indammen”, zei Amr Moussa, de secretaris-generaal van de Arabische Liga. Bijzonderheden of mogelijke voorstellen of initiatieven zijn niet bekendgemaakt.

VN-secretaris-generaal Kofi Annan maakte in New York bekend dat hij zijn gezant Terje Roed-Larsen naar Beiroet en Damascus stuurt om de eisen van de VN voor het Syrische vertrek uit Libanon te bespreken. Annan moet in april verslag uitbrengen aan de Veiligheidsraad.

Syrië is met 14.000 militairen in Libanon de facto de baas in het kleine Libanon. De aanslag op Hariri leidde tot een openlijk protest tegen de Syrische aanwezigheid. Veel Libanezen houden Syrië verantwoordelijk voor de moord.

Assad heeft inmiddels een staatsbezoek aan Oostenrijk, dat gepland stond voor 15 tot 17 maart, uitgesteld. De regering in Wenen zei gisteren dat Assad heeft getelefoneerd met de Oostenrijkse president Heinz Fischer en hem gezegd heeft het bezoek uit te stellen totdat „de omstandigheden geschikter zijn.”