Turkije bevestigt de vrijlating van de Amerikanen Evan Gershkovich, een journalist, en oud-marinier Paul Whelan. Verder kwamen de Duitser Rico Krieger en de Russische dissident Ilja Jasjin vrij. Vadim Krasikov, die werkte voor de Russische inlichtingendienst, kwam ook vrij. De Russische president Vladimir Poetin liet eerder doorschemeren dat hij dat graag zou zien.

De 32-jarige Gershkovich kreeg vorige maand zestien jaar gevangenisstraf voor spionage. De journalist, die in maart 2023 werd opgepakt, werd beschuldigd van het verzamelen van geheime informatie over een tankfabriek. Whelan kreeg in 2020 zestien jaar celstraf opgelegd, ook voor spionage. De 54-jarige Amerikaan zat sinds december 2018 vast in Rusland.

De gevangenen zijn afkomstig uit gevangenissen in de zeven betrokken landen. Ze werden vervoerd met zeven vliegtuigen, waarvan twee uit de VS. Op beelden was te zien hoe een groot Russisch regeringstoestel aan de grond stond op een luchthaven in Ankara.

In het Westen zitten meerdere Russen gevangen. Moskou had eerder interesse getoond in Vadim Krasikov. Hij had in Duitsland een levenslange celstraf gekregen voor de moord op een Tsjetsjeens-Georgische dissident in 2019.

Volgens Turkije is de gevangenenruil het werk geweest van de Turkse geheime dienst MIT. Het gaat om de grootste gevangenenruil tussen Rusland en het Westen sinds de Koude Oorlog.

De VS en Rusland wisselden in 2022 ook al gevangenen uit. De Amerikaanse basketbalster Brittney Griner kwam toen vrij. Zij had in Rusland negen jaar celstraf gekregen voor het bezit en smokkelen van drugs. De VS lieten in ruil de Russische wapenhandelaar Viktor Bout vrij. De uitwisseling vond toen plaats op het vliegveld van Abu Dhabi.