O’Brien brak in 1960 door met The Country Girls (De Buitenmeisjes), dat wegens de openhartige beschrijvingen van de vrouwelijke seksualiteit aanvankelijk in haar geboorteland werd verguisd, maar elders in de wereld bejubeld. Hoewel ze in Londen woonde, speelden haar boeken zich af in Ierland. Ze gaf vrouwen die worstelden met de deprimerende en hypocriete verwachtingen van het leven op het platteland een stem.

O’Brien verbreedde haar focus in haar latere werk, zoals House of Splendid Isolation (Huis van volmaakte eenzaamheid), maar met behoud van haar scherpe verstand en durf. Deze kwaliteiten brachten volgens de Britse krant The Guardian de beroemde Amerikaanse auteur Philip Roth er ooit toe haar te erkennen als „de meest begenadigde vrouw die momenteel fictie schrijft in het Engels”.

„Edna O’Brien was een van de grootste schrijfsters van onze tijd”, reageerde uitgeverij Faber zondag. „Ze heeft voor een revolutie gezorgd in de Ierse litteratuur doordat ze het leven van de vrouwen en de complexiteit van het menselijk bestaan in schitterend en sober proza vastlegde, die vele navolgsters diep heeft beïnvloed. De vitaliteit van haar stijl was een weerspiegeling van haar levensvreugde. Je kon je geen beter gezelschap wensen dan zij, vriendelijk, genereus, schalks en moedig”.